Michael D. Bailey: "Las descripciones de las orgías en los juicios de brujería podían ser muy extremas"

BarcelonaMichael D. Bailey (Cleveland, 1971) es profesor de historia de la Universidad de Iowa (Estados Unidos) y uno de los máximos expertos en la cacería de brujas que asoló Europa entre los siglos XV y XVII. Miles de personas, sobre todo mujeres, acabaron ejecutadas acusadas del falso crimen de brujería. Bailey, que no cree en la magia, fue uno de los fundadores de la revista académica Magic, Ritual and Witchcraft, y también ha investigado a fondo la historia de la magia, las creencias y las supersticiones. El historiador estuvo en Barcelona para inaugurar el congreso Los orígenes de la cacería de brujas en Europa, que se celebró en la Universidad de Barcelona (UB) para conmemorar los 600 años de las Ordinacions de les Valls d'Àneu (1424), un texto jurídico catalán considerado pionero en la legislación contra el supuesto crimen de brujería.

La creencia en la existencia de brujas y en su poder para dañar era bastante universal; pocas sociedades no creían en ello. ¿Cómo y por qué empezó?

— Los antropólogos argumentan que era una forma de explicar lo que no se entendía. Muchas personas sabían que a veces se enferma, que hay tormentas, sequías... Las brujas servían para explicarlo cuando estos fenómenos eran inusualmente frecuentes. La línea es muy difusa. ¿Por qué a veces las enfermedades, el mal tiempo o la muerte pueden considerarse algo natural y otras es culpa de las brujas? A menudo, una vez que la creencia en las brujas había penetrado en la sociedad, se identificaba a alguien con quien se tenía una cierta animadversión como el culpable del gafe.

Hay un momento, y esto solo ocurrió en ciertos puntos de Europa, que las brujas ya no eran tan solo individuos con poder para hacer daño, sino que se convirtieron en una conspiración colectiva contra la cristiandad. ¿Qué sucedió?

— Sucedió en un momento muy concreto, entre 1420 y 1430. Tenemos diferentes textos que describen reuniones nocturnas, sabbats y conspiraciones con demonios para destruir la cristiandad. Apareció con algunas diferencias pero también con muchas similitudes en los Pirineos catalanes, en Italia entre Roma y Florencia y en el oeste de los Alpes. No es una creencia que salga de la nada. Las autoridades eclesiásticas estaban convencidas, desde hacía siglos, de que había grupos de herejes que se encontraban por la noche para conspirar contra los buenos cristianos y la Iglesia. Había también la creencia popular de que había espíritus que aparecían de noche. A veces eran peligrosos, a veces no. Por otra parte, la Iglesia cristiana siempre había defendido que la mayoría de hechizos, sortilegios o cualquier tipo de magia era demoníaca. En el siglo XIV, las autoridades eclesiásticas declararon oficialmente que cualquier invocación demoníaca equivalía a adorar al diablo y era una herejía. Es una suma de factores, pero todavía no sabemos exactamente por qué ocurre en estos lugares concretos y en momentos concretos. Las condiciones específicas de cada sitio fueron importantes.

Existe mucha coincidencia entre la persecución contra los judíos y la caza de brujas.

— Absolutamente. Existe una relación entre los estereotipos contra los judíos y la idea de una conspiración de brujas y los sabbats. En concreto, el libelo de sangre (acusaciones falsas y difamatorias en las que se afirma que se ha utilizado la sangre de las víctimas o se ha comido carne humana en rituales religiosos) empezó en Inglaterra en 1144 y se esparció por toda Europa. Existía la creencia de que los judíos secuestraban a niños cristianos y utilizaban su sangre. Claramente, estas creencias después se utilizaron contra las brujas. Se las acusaba de matar a niños de noche y después comérselos o utilizarlos para sus rituales. Las autoridades eclesiásticas también empezaron a decir que secretamente los judíos robaban hostias consagradas y las profanaban. Las primeras ejecuciones por este crimen tuvieron lugar en el siglo XIII. Las mismas acusaciones se realizaron durante la cacería de brujas.

Hay bastante obsesión con el sexo. En la mayoría de juicios se acusa a las víctimas de la cacería de brujas de participar en orgías.

— El cristianismo es una religión bastante obsesionada con el sexo. Existe la creencia de que el sexo es algo malo y solo puede tolerarse si tiene como objetivo la reproducción; por tanto, debe ser entre un hombre y una mujer y dentro del matrimonio. Cualquier otra práctica sexual se consideraba una depravación. En los juicios de brujería, las descripciones de las orgías y los sabbats podían ser bastante extremas, pero las autoridades eclesiásticas durante la Edad Media atribuían relaciones sexuales depravadas a todos los grupos no cristianos. Acusaban a los herejes de hacer orgías, y describían de forma despectiva el sexo de judíos y musulmanes.

Hubo muchos juicios y muchos vecinos que señalaron a mujeres y hombres y les acusaron de ser brujas y brujos. ¿Hubo una masa crítica contra esos juicios?

— Había dudas y escepticismo ante la existencia de brujas y brujos y voces críticas. Por ejemplo, existe documentación escrita de una fuente eclesiástica medieval que dice que los vuelos de las brujas son una invención, imaginaciones de personas ignorantes. En el siglo XV también hubo mucho debate. Algunos defendían que todo eran imaginaciones, otros que todo era real menos el vuelo de las brujas, y algunos que no importaba si era real o imaginario, porque igualmente era una amenaza. Y hay ejemplos de cómo la población a veces también fue reacia. Bernardino de Siena dio un discurso en 1427 animando a los sieneses a dar un paso adelante y señalar brujas. No tuvo la respuesta que esperaba. El debate siguió hasta el siglo XVIII.

En las colonias británicas en América hubo dos juicios muy cercanos: en Salem (Massachusetts) entre 1692 y 1693 y en Stamford (Connecticut) en 1692. Aunque tienen el mismo contexto histórico, geográfico y religioso, acabaron de muy distinta manera.

— Terminaron muy distinto por las condiciones específicas de cada población. En Salem ejecutaron a 19 personas; en Stamford no hubo ninguna ejecución. La creencia de una conspiración, con brujas reuniéndose durante el sábado, ya se había extendido por Europa a principios del siglo XV. A partir de una sola acusación, se podía ir señalando a otras víctimas, porque se entendía que había todo un colectivo detrás. Eso no quiere decir que siempre una sola acusación terminara con una gran cacería de brujas. En Salem, a finales del siglo XVII, algunas chicas jóvenes empezaron a tener "comportamientos extraños". Se dijo que eran víctimas de un hechizo y se propagó el pánico. Primero hubo algunas pocas acusaciones, pero pronto se le sumaron muchas. En Stamford también hubo una joven que tuvo "comportamientos extraños" y, como en Salem, hubo un juicio porque se tomaron en serio estas acusaciones, pero muchas se desestimaron. De las cinco acusadas, tres no llegaron a ir a juicio. Solo una terminó siendo considerada culpable, pero a principios de 1693 la liberaron. Por el contrario, en Salem, 200 personas fueron acusadas. Treinta fueron declaradas culpables, diecinueve de las cuales fueron ejecutadas en la horca (catorce mujeres y cinco hombres). Hay muchos estudios sobre el caso de Salem. Había mucha tensión social entre distintos residentes por motivos económicos, y conflictos militares con los nativos americanos. En Stamford también había tensión, pero quizás era menor. Solo podemos dar esta explicación, porque no hay documentación que diga por qué un grupo reacciona o acepta este tipo de acusaciones y otro no.