El héroe trágico que ha recuperado su oro olímpico 110 años después

BarcelonaEl rey Gustavo V de Suecia sonrió y en el momento de darle la mano a Jim Thorpe le dijo en inglés: "Usted es el atleta más grande de todo el mundo". Thorpe, un chico descarado e indomable, se redescubrió tímido, sin saber bien cómo reaccionar. Acababa de ganar la medalla de oro en el concurso de decatlón en los Juegos Olímpicos de Estocolmo de 1912. Aquel indio de la tribu fox y sauk, que había crecido entre miseria e internados, de repente era admirado por todo el mundo. La gloria, sin embargo, le duró poco, puesto que las autoridades lo dejaron sin el título olímpico pocos meses después.

Esta semana, coincidiendo con el 110.º aniversario de los Juegos de 1912 y con el regreso de los Mundiales de atletismo a Estados Unidos, el Comité Olímpico Internacional ha decidido devolver a título póstumo la medalla de oro a Thorpe. "Conseguirlo era una cuestión de honor: es bonito que su caso no haya sido olvidado", explica su biógrafo, William Cook, quien admite que para entender el caso de Thorpe hay que hablar abiertamente del "racismo que han sufrido desde siempre los indios norteamericanos". De hecho, diferentes organizaciones que defienden sus derechos han mantenido viva la campaña para conseguir que Thorpe vuelva a ser campeón olímpico 69 años después de su muerte.

Una larga campaña

Después de ganar la medalla de oro en Estocolmo en un momento en el que los Juegos Olímpicos habían dejado de ser un encuentro deportivo un poco caótico para empezar a ser un acontecimiento con prestigio, Thorpe vio cómo la prensa de Estados Unidos empezaba una campaña en su contra después de un artículo donde era acusado de haber roto las normas olímpicas, puesto que se dejaba muy claro que había que ser amateur para participar en los Juegos. Es decir, no se podía haber cobrado ni un céntimo por practicar un deporte. Y durante un verano Thorpe habría cobrado cuatro duros para pagarse una habitación y jugó en una liga menor de béisbol. Convencido de que si no hubiera sido indio no se habría creado un escándalo tan grande, Cook razona: "Sí, Thorpe cobró algún dinero, pero hay que entender el contexto. Era un joven pobre, que pertenecía a una comunidad india con un gran nivel de paro y alcoholismo. Y le ofrecieron pasar un verano jugando a béisbol para poder ganar un poco de dinero para ayudar en casa, poca cosa. Thorpe era incómodo para muchas personas".

Ya en 1982, el Comité Olímpico Internacional había decidido hacer una copia de la medalla de oro de 1912 y entregársela a los descendentes de Thorpe. Una organización llamada Bright Path Strong, liderada por Grace Thorpe, su hija, quería que se hiciera justicia del todo. El nombre de la organización proviene del nombre de Thorpe en la lengua kikcapoo. El joven fue bautizado con un nombre occidental y otro en la lengua de sus antepasados, Wa-Tho-Huk, que significa "camino iluminado por una gran luz", nombre utilizado por aquellos que han luchado para limpiar su nombre. Fueron los miembros de esta organización quienes se pusieron en contacto con los descendentes de Hugo Wieslander, el sueco que había acabado segundo y acabó recibiendo la medalla de oro. "Los descendentes confirmaron, aportando cartas de prueba, que Wieslander nunca se sintió campeón. Que nunca quiso la medalla de oro y afirmaba que el campeón era Thorpe". Así pues, el Comité Olímpico Internacional ha decidido esta semana anunciar oficialmente que Thorpe ganó el oro. El norteamericano había casi doblado la puntuación de Wieslander.

De hecho, Thorpe ganó dos medallas de oro en 1912 puesto que también se impuso en el concurso del pentatlón, donde triplicó la puntuación del segundo clasificado. Y en este caso el COI ha hecho lo mismo, puesto que los descendentes del noruego Ferdinand Bie también han confirmado que no quería la medalla de oro, puesto que no la sentía suya y consideraba que le pertenecía a Thorpe. "Los atletas europeos tenían claro que Thorpe era el campeón, pero en Estados Unidos se inició la campaña para quitársela. Nedra Darling, miembro de la tribu fox y sauk y portavoz de la organización que ha defendido el legado de Thorpe, se quejaba estos días: "Sufrió más odio en casa que fuera. Tenía sangre de la tribu fox y sauk. Fue el primer atleta nativo norteamericano en ser campeón olímpico y hay que mantener vivo su nombre". La hija de Thorpe, Diane, y su nieto, Dagmar, han sido destacados activistas en favor de los derechos de los pueblos originarios de Estados Unidos.

Thorpe había nacido en Oklahoma, en la reserva donde los fox y sauk habían sido deportados por las autoridades norteamericanas para alejarles de sus tierras, en la costa este. La madre era india, pero el padre era irlandés. Él, sin embargo, siempre tuvo clara su identidad india, en parte por ser criado siempre por indios, especialmente después de la muerte de su padre. De hecho, se educó en escuelas para indios, puesto que no podía acceder a otros centros de estudios por ser mestizo. Joven rebelde que se escapaba una vez tras otra de las escuelas y los internados, destacó rápidamente en muchos deportes, como el atletismo, el béisbol y el fútbol americano, donde fue la estrella del equipo de la Escuela Industrial India de Carlisle (Pensilvania), un centro que ofrecía formación a jóvenes indios de todo el país. Thorpe fue la gran estrella especialmente del equipo de fútbol americano de este centro, hizo una gira por todo el país y consiguió derrotar a los cadetes de la academia militar de West Point más de una vez. En 1912, de hecho, Thorpe pasó por encima de un defensa rival llamado Dwight David Eisenhower en un duelo contra los jóvenes militares. Sí, era el futuro presidente de los Estados Unidos y uno de los generales más destacados de la Segunda Guerra Mundial. Fue en este centro donde fue descubierto como atleta, ganándose un lugar para ir a los Juegos de Suecia.

Y fue durante uno de los veranos en los que estaba en ese centro de estudios que aceptó jugar por unos 20 dólares a la semana en una liga regional de béisbol del estado de Carolina del Norte. Aquellos cuatro duros lo dejaron sin los títulos olímpicos cuando un diario local, el Worcester Telegraph, informó de los hechos. Thorpe, quien había demostrado en los Juegos ser el atleta más completo en el deporte entonces más valorado del programa olímpico, el decatlón, disfrutó de una buena carrera como deportista profesional después, jugando especialmente a fútbol americano y a béisbol, antes de sufrir las consecuencias de la Gran Depresión y morir alcohólico en los años 50.