El refugiado de guerra que quiere ser una estrella de la NBA

BarcelonaCuando escuchó su nombre en el Barcklays Center de Brooklyn, Khaman Maluach no pudo contener la emoción. Las lágrimas esconden una dolorosa historia de superación. El nuevo jugador de los Phoenix Suns sólo tiene 18 años, pero ha vivido una vida de película.

Maluach nació en Rumbek (Sudán del Sur), pero apenas recuerda nada de su país natal porque cuando era un chaval tuvo que huir por la guerra. Las organizaciones internacionales cifran en 13 millones el número de personas desplazadas y en casi 20.000 el número de niños utilizados para la guerra. Sin escrúpulos. Su madre le llevó a él ya sus hermanos a un campo de refugiados de Kawempe, en Uganda.

Cuando tenía 13 años, un entrenador que iba en moto le vio caminando por la calle y le animó a probar el baloncesto. Le regaló una pelota. A él, fan del Manchester United, le gustaba más el fútbol, pero probó suerte y se tomó en serio una sugerencia que le cambió la vida. La pista pública más cerca estaba a 45 minutos y, además, siempre estaba llena. La única hora libre era a las 14 h, cuando el sol desanimaba incluso a los más atrevidos. Él aprovechaba esa calma para practicar baloncesto solo, imitando los movimientos que veía en YouTube de estrellas como Giannis Antetokounmpo, Joel Embiid, Anthony Davis y Kevin Durant. La pista era de arcilla roja.

Su evolución fue asombrosa. El apoyo de Luol Deng, un ex jugador de los Chicago Bulls convertido en presidente de la Federación de Sudán del Sur, fue clave. Su recomendación le sirvió para ganarse una plaza en la NBA Academy Africa de Saly (Senegal). Cuando recibió la noticia estuvo tres días llorando. El trabajo, que incluía seis horas de clases y cuatro de entrenamiento, fue duro, pero dio sus frutos.

"Quiero cambiar la narrativa"

La Copa del Mundo del 2023, los Juegos Olímpicos del 2024 –donde sumó 7 puntos y 3 rebotes contra Estados Unidos– y su exitoso paso por Duke acabaron de situar a Maluach en el radar de distintos equipos de la NBA. "Viviendo en África, tenía todo el continente detrás y ofrecía esperanza a los niños pequeños, inspirando a la próxima generación del baloncesto africano. Ahora quiero cambiar la narrativa de cómo la gente ve África", dijo tras el draft de la NBA Gracias a la evolución exhibida en la Universidad de Duke, los Houston Rockets le escogieron en la décima posición.

"Yo soñaba con jugar en la Premier League, pero descubrí mi potencial como jugador de baloncesto y mis preferencias cambiaron. Nació un nuevo sueño y ahora estoy aquí", reconoció el jugador, que no dejó nada a la improvisación. Su traje llevaba las banderas de Sudán del Sur y de Uganda cosidas al forro interior, un homenaje a sus dos países de origen. "Estoy aquí representando a todo el continente africano", dijo Maluach. El director general de los Phoenix Suns, Brian Gregory, no escondió la emoción por la adquisición del pívot y elogió su potencial defensivo.

La política de Donald Trump ponen en peligro su situación. El presidente anunció que revocaría a todos los visados de ciudadanos de Sudán del Sur por la negativa de ese país a recibir deportados procedentes de Estados Unidos. Además, según el secretario de Estado Marco Rubio, EEUU también bloqueará la entrada en el país de cualquier ciudadano procedente de Sudán del Sur, el país más joven del mundo.

Gracias a haber pasado por el draft, Maluach tendrá asegurada la permanencia en Estados Unidos, pero necesitará un permiso especial cada vez que quiera salir del país. Además, no podrá recibir visitas de sus familiares. El jugador lleva dos años sin visitar su país natal.