El millonario que quiere cerrar la herida más dolorosa del deporte británico

BarcelonaLos británicos crearon un montón de deportes y competiciones que todavía hoy son muy populares. Y después se especializaron en perderlas. En 1996, cuando organizaron la Eurocopa de fútbol en casa, el grupo The Lightning Seeds hizo una canción junto a los cómics David Baddiel y Frank Skinner titulada 'Three liones' convertida en un himno. En la letra, decían: "Thirty years of hurt, Never stopped me dreaming". Es decir, una herida de 30 años, los años que llevaba la selección inglesa sin ganar ningún título. Ahora la herida es ya de 60 años, casi.

Ahora, ninguna herida como aquella de la Copa América de vela. Ellos crearon la competición en 1851 para demostrar en el mundo, en tiempos del viejo Imperio, que tenían los mejores barcos. Y perdieron la regata en casa contra elAmérica de Nueva York. Desde entonces, los británicos se han obsesionado en recuperar la preciosa Copa de las 100 guineas: nunca lo han hecho. Es decir, crearon la competición más prestigiosa de vela y nunca la han ganado. Una herida de más de 170 años que no cerraron magnates como Sir Thomas J. Lipton, el gran empresario de las infusiones, que se gastó mucho dinero en hacer barcos que siempre perdían con los estadounidenses.

Este año, en la Copa de Barcelona, ​​los británicos se ilusionan con poder cerrar la herida después de ver cómo el INEOS Britannia ha ganado la primera fase de la competición. Queda todavía un largo camino hasta la final contra el Team New Zealand, pero el barco ha competido bien a las órdenes del cuatro veces campeón olímpico Sir Ben Ainslie, que ganó esta copa en el 2013 con elOracle, barco estadounidense. Sin embargo, la clave es tener detrás el apoyo de la empresa INEOS y uno de los magnates más curiosos del mundo, Jim Ratcliffe, un hombre obsesionado con los deportes que no hace mucho, por ejemplo, compró el 27% del Manchester United. Ratcliffe ha invertido en el rugby, el ciclismo, el motor, el fútbol... pero admite que nada le haría más ilusión que ser el responsable del primer triunfo británico en la Copa América. "Volver al Manchester United al primer nivel es un reto, pero nada mayor que la Copa América... nunca lo hemos ganado. Es un deporte de alto riesgo, único, con una gran historia. Pasos años preparándolo todo, reclutando a ingenieros, diseñadores, marineros... Es el gran reto que tenemos", dijo en Barcelona hace unos meses.

Nacido el 18 de octubre de 1952 en Failsworth, una localidad de Lancashire, era hijo de un obrero y una profesora. Una infancia sin lujo alguno, cuyos padres pudieron pagarle sus estudios de química en la Universidad de Birmingham y, gracias a una beca, en la prestigiosa London School of Economics. Años más tarde fue nombrado doctor en química por la Universidad de Oxford. Pero dejaría las aulas para entrar en la petrolera estadounidense Esso como químico, y saltó después a una empresa de fabricación de fibras, Courtaulds, ya la firma financiera Advent International. Era un buen trabajador bien pagado, pero poca gente habría imaginado entonces dónde llegaría. En 1998 decidió crear su propia empresa, INEOS, centrada inicialmente en comprar activos químicos y petroquímicos. La primera vez fue quedarse, pidiendo préstamos, con dos centros químicos que la petrolera BP no quería. Fue un éxito. Rápidamente diversificó las inversiones dentro del sector de la energía, de las renovables en el petróleo. Actualmente, se estima que tendrá una fortuna de unos 13.000 millones de dólares, después de sumar a la empresa dos socios, Andy Currie y John Reece, personas hechas a sí mismas, como Ratcliffe, habiendo trabajado en BP el primero ya la auditora PriceWaterhouseCoopers el segundo.

Con los bolsillos llenos, decidió que gastaría buena parte del dinero en su gran pasión: el deporte. La primera inversión la hizo en el 2017, cuando compró Lausana, un equipo de fútbol de Suiza, aprovechando que iba mucho, ya que era donde INEOS tenía una de sus bases por razones fiscales. De hecho, preguntado por esta pasión por el deporte, él explica que "en INEOS somos tres tipos del norte de Inglaterra, gente normal apasionada del deporte" en referencia al lugar de nacimiento de Reece, Currie y él mismo, la zona de Manchester, donde existe gran tradición deportiva. En 2018, Ratcliffe intentó ganar por primera vez la Copa América. Se gastó más de 100 millones de euros entrando como patrocinador en un proyecto nacido en el 2012 que pretendía crear un barco ganador para los británicos. El acuerdo de entrada en el equipo se firmaría después de tomar dos copas con Sir Ben Ainslie en Londres, cuando el marinero y el empresario se pusieron de acuerdo. "El gintónic más caro de todos los tiempos" bromearía el propietario de INEOS. Pero ese primer proyecto sería derrotado claramente por el Luna Rossa italiano en el 2021, lo que espoleó a Ratcliffe a involucrarse más en el proyecto y pasó a ser su propietario. El barco oficialmente compite con el Royal Yacht Squadron, club de vela de la isla de Wight, pero el propietario de INEOS ha creado una red que les permite trabajar y entrenar en muchos sitios, como los despachos del equipo de Fórmula 1 Mercedes, con quienes comparten estrategias , ya que INEOS patrocina la escudería alemana.

Ratcliffe también se ha hecho famoso por crear el equipo de ciclismo INEOS Grenadiers, que ha ganado siete veces el Tour con ciclistas como Bradley Wiggins, Christopher Froome, Geraint Thomas o Egan Bernal. En fútbol, ​​ha invertido dinero en clubes como el Niza francés, ciudad en la que pasa largas temporadas, patrocina la selección de rugby de Nueva Zelanda y es propietario de un equipo de corredores de maratones de élite. De hecho, su pasión por los deportes le llevó, en el 2022, a llamar a Joan Laporta, presidente del Barça, proponiendo comprar el 50% del Barça a cambio de 3.000 millones de euros que servirían para dejar sin deudas al club catalán. Se ofrecía a pagar el nuevo estadio con el compromiso de no vender las acciones a nadie, pero Laporta le recordó que el Barça pertenece a sus socios. El propietario de INEOS ha acabado viniendo igualmente mucho a Barcelona para seguir la Copa, y ha pasado orgulloso por debajo de la bandera británica gigante de la sede del equipo. Nacionalista británico convencido, fue defensor del Brexit en su día. Pero cuando lo hacía, él residía entre Mónaco, Francia y Suiza. Cosas de los millonarios.