La desconocida historia de amor entre Barcelona y el multimillonario que ha comprado el Espanyol

BarcelonaEl Espanyol tiene nuevo propietario. Alan Pace, socio del fondo ALK Capital y director de su filial deportiva, Velocity Sport Limited (VSL), será el encargado de tomar el relevo de Chen Yansheng al frente del club blanquiazul. De matriz inglesa pero participada en parte por accionistas estadounidenses, VSL es también propietaria del Burnley. Con esta operación, Rastar, que actualmente tiene el 99,66% de las acciones, pasará a integrarse en el holding inglés.

Esta, sin embargo, no es la primera vez que Pace aterriza en Barcelona. En 1991, recién graduado de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), el ahora empresario llegó a la capital catalana para realizar un MBA (master of business administration) en la escuela de negocios Iese. Entonces, Barcelona se preparaba para recibir a los Juegos Olímpicos, el Barça aún no había ganado ningún Champions y el Espanyol se encontraba en pleno proceso de dejar de ser de los socios para convertirse en sociedad anónima. Durante su estancia aquí, tal y como asegura en su perfil de LinkedIn, Pace se enamoró del fútbol. De hecho, explica cómo durante un clásico de 1992 vio a Hristo Stoichkov dar la victoria a los azulgranas en el minuto 87. Esto le habría encendido una "ambición a largo plazo de estar a la vanguardia del fútbol".

Pero, lejos de Espanyol o Barça, en su tiempo en Barcelona Pace frecuentó campos mucho más humildes del país. En pleno auge del fútbol americano en la ciudad, con la llegada de los Barcelona Dragons también en 1991, el empresario fichó por los Barcelona Búfals del Poblenou, que disputaban la liga catalana. Pace jugaba de corredor y sus ex compañeros aún le recuerdan. "Era un tipo cojonudo, se enamoró de Barcelona y desde entonces le tiene una predilección especial", explica su excompañero de vestuario Joan, nombre ficticio porque prefiere mantenerse en el anonimato.

Otro miembro de aquel equipo es Toni Ceballos, perico de pura cepa y actual entrenador principal de los Barcelona Pagesos. Tanto Ceballos como Joan recuerdan a Pace por diferentes anécdotas. "Después de todos y cada uno de los partidos, su mujer nos llevaba en el vestuario un táper con galletas de chocolate. Qué buenas eran, todos las esperábamos con candelas", relata Ceballos. En los Búfals de Barcelona jugó dos temporadas e hizo buenas amistades.

Otra de las anécdotas que ambos rememoran llegó en el 2008. Catorce años después de que abandonara Barcelona, el grupo de excompañeros convocaron un partido de veteranos. Pace se presentó. "Nos sorprendió, habla mucho de cómo era como compañero", explica Joan, y Ceballos añade: "Y al terminar el partido... ¿adivina qué nos trajo a su mujer? Galletas de chocolate!"

De hecho, el vínculo de Pace con el tejido del fútbol americano catalán hizo que, el año pasado, con unos Barcelona Dragons arruinados y abocados a la desaparición, un grupo de personas cercanas al club se reunieran con él para pedirle que invirtiera en el proyecto. El estadounidense no accedió a la petición argumentando que era un negocio "ruinoso", tal y como explica al ARA una persona presente en la reunión. Por cierto, esta no es la única conexión entre el nuevo grupo inversor del Espanyol y el fútbol americano: uno de los accionistas de VSL es JJ Watt, una superestrella de la NFL que colgó el casco y la coraza en el 2022.

Del Real Salt Lake en el Burnley

Pace dejó Barcelona en 1994 para regresar a Estados Unidos. Allí, hizo carrera en Lehman Brothers, banco de inversión insignia de la gran crisis económica del 2008. Pero él se salvó por los pelos: en el 2006 dejó el cargo de director general de la compañía para pasar a ser el presidente del Real Salto Lake de la Mayor League Soccer (MLS), liga donde ahora otros. Como curiosidad, el Real Salt Lake lleva en el nombre la condecoración "Real" en referencia a los clubes españoles que también la llevan, como el Real Club Deportivo Español.

En el club estadounidense tuvo una estancia fugaz y en el 2008 se desvinculó del proyecto. Ahora bien, esa primera experiencia con la élite del soccer le debió dejar alguna espina clavada: doce años más tarde, en el 2020, Pace llegó al Burnley inglés con la esperanza de consolidarlo en la Premier League. Este año, después de descender en la última temporada, el club ha logrado una segunda posición en la Championship que le ha valido para volver a la máxima categoría inglesa.