Viaje a Georgia: naturaleza en estado puro y vestigios soviéticos

TiflisLa primera foto que tengo en el carrete del móvil del viaje a Georgia es la de un khachapuri. La segunda, la de un khinkali. Dos nombres que se integrarán rápidamente en vuestro vocabulario si vais a este rincón del Cáucaso; no debe haber muchos restaurantes cuyas cartas no ofrezcan los dos grandes emblemas de la gastronomía de este pequeño país. La cocina georgiana, que solía ser considerada la mejor de la Unión Soviética, es uno de los patrimonios y un elemento clave de identidad del país. Siempre con el permiso del vino, el auténtico motivo de orgullo de los georgianos, que se reivindican sus inventores. Georgia es una joya gastronómica y vinícola; un tesoro (aún bastante preservado e indómito) para los amantes de la naturaleza y el alpinismo; un imprescindible para los fanáticos de la arquitectura soviética y del urbex. La "bella patria de Stalin", como la llamó el periodista norteamericano Robert D. Kaplan en Rumbo a Tartaria, goza (o sufre) de una posición estratégica clave, allí donde se encuentran Europa y Asia; "allí donde acaba Rusia y empieza el Próximo Oriente", como resume Kaplan en el libro, que es un buen recurso para imaginarse lo que fue esta zona convulsa del mundo durante el caos postsoviético. Georgia tiene una colosal frontera natural al norte: las majestuosas cimas del Gran Cáucaso, con Rusia al otro lado. Al oeste, el mar Negro; al sur, Turquía y Armenia, y al este, Azerbaiyán.

Este enclave ha sido regalo y maldición para Georgia, que a lo largo de la historia ha sido a la vez punto de encuentro y de choque de civilizaciones. Los georgianos han resistido invasiones de bizantinos, mongoles, otomanos, persas, rusos, soviéticos. Y aún ahora vive con un 20% de su territorio bajo ocupación rusa, desde que en 2008 Vladímir Putin invadió militarmente Osetia del Sur y Abjasia. Casi veinte años después, las heridas de esta guerra continúan abiertas, como muestran las numerosas pintadas en las paredes que reivindican la soberanía georgiana de estas dos regiones y que rechazan el abrazo del oso ruso.

"¡Fuck Ruzzia!", "Never back to USSR", "We are Europe". Banderas de la Unión Europea, de Georgia y de Ucrania. Las fachadas de edificios abandonados sirven de plafón público para las reivindicaciones de la sociedad georgiana, abrumadoramente europeísta según todas las encuestas, a pesar de la deriva pro-rusa del gobierno del partido Sueño Georgiano, que se ha convertido en uno de los aliados regionales de Putin.

Tiflis, la capital de Georgia, es el principal escenario de esta efervescencia y agitación política, acentuada desde noviembre de 2024, cuando se celebraron las últimas elecciones legislativas, consideradas un fraude por la oposición del país y gran parte de la comunidad internacional. En aquel momento, el gobierno del partido Sueño Georgiano anunció que detenía el proceso de adhesión a la Unión Europea. Durante más de un año y medio, se mantuvo la protesta diaria ante el Parlamento, que ahora continúa viva con concentraciones los fines de semana, a pesar de la "sofisticada arquitectura de represión" construida por las autoridades georgianas —en palabras de un informe reciente de Amnistía Internacional—, con miles de detenciones y más de 150 personas encarceladas.

Los que aún resisten, los sábados por la noche continúan cortando la avenida Rustaveli, la arteria principal de la capital georgiana. Además del Parlamento, mezcla de la imponente arquitectura estalinista y el estilo neoclásico europeo, esta amplia avenida de un kilómetro y medio construida en el siglo XIX durante el dominio del imperio ruso, acoge algunos de los principales edificios de la ciudad, como el Teatro de Ópera y Ballet, el Teatro Nacional y el Museo Nacional.

En el extremo sur de la avenida, la plaza de la Libertad hace de transición entre la ciudad de la época imperial con el casco antiguo. El nombre de esta gran rotonda ha cambiado en cinco ocasiones en los últimos doscientos años, ejemplo de la historia convulsa de Georgia. Inaugurada a principios del siglo XIX con el nombre de plaza Paskevitx-Erevanski, en honor del general del ejército imperial ruso que conquistó Ereván en la guerra contra los turcos, pasó a ser bautizada como la plaza del Teatro en 1851. La primera vez que tomó el nombre de plaza de la Libertad fue en 1918, cuando Georgia declaró la independencia del imperio ruso. Pero la independencia duró poco, y el nombre de la plaza volvió a cambiar: primero, en honor a Lavrenti Béria, el temible jefe de la policía política de Stalin. Después de que fuera ejecutado acusado de traición, la plaza georgiana volvió a cambiar de nombre, esta vez en favor de Lenin, con un gran monumento del líder bolchevique, que se mantuvo hasta la caída de la URSS. En 1991 volvió la libertad al país y a las placas de la plaza. Ahora, en el centro reina una enorme columna coronada con una estatua dorada de San Jorge matando al dragón, un símbolo recurrente en el país.

Por el casco antiguo de Tiflis se os cargarán los gemelos caminando arriba y abajo por las calles empedradas, y admiraréis las casas con los balcones de madera tallada pintados de color pastel y los campanarios cónicos característicos de la arquitectura eclesiástica de Georgia. Es en la capital donde se percibe mejor la amalgama de culturas. Iglesias medievales, edificios neoclásicos y modernistas que hacen pensar en un pasado más esplendoroso y algunos de los mejores ejemplos de la arquitectura brutalista soviética, como la actual sede del Banco de Georgia, una especie de tetris gigante.

En Tiflis también se encuentran muestras de su proximidad con Asia central. En el barrio de Abanotubani, la fotogénica fachada de la casa de baños Orbeliani recuerda los edificios del Registan de Samarcanda. Esta zona de baños termales junto al río Kura se caracteriza por las cúpulas de ladrillos, como pequeños montículos, que ayudan a retener el vapor de las aguas sulfurosas de abajo. De hecho, el nombre de la capital proviene de la palabra tbili, que en georgiano significa caliente o cálido.

Naturaleza indómita en los confines de Rusia

Desde la capital, lo más fácil para llegar a las impresionantes montañas del Gran Cáucaso es conducir por la llamada Carretera Militar, con destino a Stepantsminda (más conocida por su anterior nombre, Kazbegui), el principal núcleo de población de la región, al pie del monte Kazbek, de 5.047 metros de altitud. Aquí se encuentra una de las imágenes más representadas en guías y artículos de viajes de Georgia: una iglesia medieval en lo alto de una colina con una montaña imponente de fondo. La iglesia de la Trinidad de Guergueti se ha convertido en un símbolo por su localización aislada, que funciona a la perfección para resumir los puntos fuertes del país: un rico patrimonio histórico y cultural en medio de una naturaleza superba.

Stepantsminda le servirá de base para acceder fácilmente a dos valles preciosos, el de Truso y el de Sno. Prados verdes rodeados de imponentes montañas, caballos y vacas pastando en libertad, aguas termales, ríos sinuosos y ruinas históricas.

Pero antes de llegar a Stepantsminda, las cuatro horas largas de trayecto desde Tiflis ya regalan vistas que hacen que el viaje valga la pena. Sobre todo al llegar al paso de Djvari, un puerto de montaña a casi 2.400 metros sobre el nivel del mar, desde donde ya se puede hacer una cata del Gran Cáucaso. Un poco antes, vale la pena pararse en el Monumento a la Amistad entre Rusia y Georgia, una gran construcción circular de piedra decorada con un mosaico colorido que recorre toda la circunferencia interior, con escenas de la historia de los dos países. Uno de tantos vestigios de la época soviética que quedan en Georgia, interesante por el monumento en sí y por las vistas del mirador, aunque no espere tranquilidad: está rodeado de puestos de venta de souvenirs y música comercial de fondo.

La Carretera Militar es la única vía posible para viajar de Rusia a Georgia y también es un paso vital para Armenia y otros países de la región, como Turquía y Azerbaiyán. Esto hace que sea común ver largas colas de camiones de mercancías y camiones cisterna esperando para entrar o salir del país, a veces atascados durante días por el mal tiempo. Pero esto está relativamente cerca de cambiar. Un monumental proyecto chino está en proceso de construir una nueva carretera que evitará los recodos del paso de montaña y los peligros de desprendimientos y facilitará el transporte de mercancías, y probablemente impulsará también la explotación turística de la zona.

Georgia es un país pequeño, pero no os fiéis nunca de lo que os diga el navegador. Hay tramos en los que el ganado es el amo de las carreteras, sobre todo vacas, pero también caballos y algunos cerdos –sobre todo, en los puentes, donde parece que les gusta descansar–. Pero también tardaréis más de lo que preveíais porque os pararéis y pararéis y pararéis a hacer fotos y vídeos. Y en varios tramos tendréis que ralentizar la marcha porque la carretera está llena de baches. Sobre todo para llegar a la parte occidental del Gran Cáucaso georgiano, la región remota de Svaneti, una de las principales atracciones turísticas de Georgia por su excepcional paisaje de montaña y las torres medievales fortificadas. Svaneti es el hogar de los svan, un grupo subétnico de los georgianos con lengua propia que han vivido aislados durante siglos, cosa que probablemente percibiréis en su carácter más bien seco, a pesar de la apertura de los últimos años gracias al turismo.

Aquí, el must para los que estén en forma es hacer la famosa caminata entre Mestia y Ushguli, algo menos de 60 kilómetros rodeados de montañas de 5.000 metros, incluido el monte Elbrús, el pico más alto de Europa, ya en territorio ruso. Pero desde Mestia hay muchas otras opciones de excursiones de un día muy aprovechables, como la que permite llegar fácilmente al glaciar Chalaadi.

Vestigios soviéticos y urbex

Georgia también es un destino ideal para los interesados en la cultura soviética. Uno de los puntos que debéis marcar en el mapa es Gori. No se puede decir que sea una ciudad bonita, pero es famosa por ser donde nació y creció el personaje histórico probablemente más célebre del país: Iósif Vissariónovich Dzhugashvili, es decir, Stalin. La principal atracción es el museo dedicado al dictador, que prácticamente no ha cambiado desde que se inauguró en 1957, cuatro años después de su muerte. Es un lugar al que se debe ir con visión crítica; continúa siendo básicamente una exaltación patriótica de la vida y obra de Stalin (con prácticamente todas las explicaciones en georgiano y ruso), sin que se haya hecho ninguna reevaluación. La única mención a las atrocidades de la dictadura estalinista es una sala a la salida del museo, una especie de añadido ridículamente pequeño en comparación con las dimensiones del terror desatado por Stalin durante casi tres décadas.

En Gori, haced un esfuerzo y buscad el restaurante KE&RA —no es fácil de encontrar—. Y cerca de la ciudad, vale la pena hacer parada en Uplistsikhe, uno de los asentamientos más antiguos del Cáucaso, una ciudad rupestre precristiana, construida dentro de las piedras.

Siguiendo con la filia soviética, deben detenerse en Chiatura, una ciudad que a principios del siglo XX producía alrededor del 60% del manganeso del mundo, un mineral clave para la industria siderúrgica del cual la URSS era una de las principales potencias mundiales. Hasta hace pocos años, era un museo al aire libre de la gloria industrial soviética y su principal atracción eran las antiguas cabinas de teleférico suspendidas sobre la ciudad. Ahora cuesta encontrarlas porque se está intentando reavivar la ciudad, aunque de momento aún tiene aires de ciudad fantasma y permite explorar algunos vestigios soviéticos en ruinas.

Lo mismo está pasando en Tskaltubo, el lugar de referencia en Georgia para los amantes del urbex: una antigua ciudad balneario abandonada después de la caída del comunismo, con una veintena de hoteles que con sus columnatas y escaleras de caracol dejan intuir aquel esplendor del cual solo podía disfrutar la élite del régimen. Ahora, aunque muchos están cerrados o en proceso de renovación, aún se pueden explorar algunos (tengan cuidado con los perros salvajes que han hecho su hogar). Algunos de los edificios abandonados se han convertido en refugio para georgianos que tuvieron que huir de Osetia del Sur o Abkhazia durante la guerra del 2008 y a los cuales no se ha realojado en edificios más dignos.

El mar Negro subtropical

Cuando te acercas al mar Negro, una de las primeras cosas que notas es el shock térmico: en unas cuantas horas puedes pasar del frío de alta montaña al clima subtropical bochornoso de la república autónoma de Adyigueya, una zona fronteriza con Turquía que tiene una población mayoritariamente musulmana. Batumi, la capital, se ha convertido en el destino de playa por excelencia en el país después de que Rusia ocupase la región costera de Abjasia. Pero Adyigueya tiene un interior digno de visitar, un mundo totalmente diferente al del litoral, con las montañas del Cáucaso Menor, pueblecitos diseminados con casas de madera y mezquitas de chapa metálica. Una buena opción es recorrer el interior de esta región por la carretera que une Batumi y Akhaltsikhe, que cruza el paso de Goderdzi a 2.027 metros de altitud.

No puedo acabar un artículo sobre Georgia sin una mención a los placeres de la mesa. Precisamente de Adyaria proviene el khachapuri, probablemente el plato más icónico de Georgia, a menudo descrito como una versión caucásica de la pizza, hecho básicamente con una base de pan en forma de barca, queso fundido y un huevo en medio. Si queréis llevaros un recuerdo gastronómico original, podéis optar por la churchkhela; veréis por todas partes: unos hilvanados colgados en tiendas y puestos en la calle que de lejos pueden parecer un embutido tipo salchichón seco, pero que son un dulce elaborado con frutos secos recubiertos de un jugo espeso de uva. Un último consejo: antes de probar por primera vez el otro gran referente de la cocina georgiana, el khinkali, preguntad cómo se come. Y, por supuesto, acompañad todas las comidas que podáis con un vino del país.