El gran salto de una ‘biotech’ catalana para curar el cáncer de páncreas

BarcelonaAbility Pharma prepara su gran salto diez años después de nacer. La compañía catalana trabaja en un medicamento que puede cambiar su futuro y el de mucha gente. Ability tiene en fase de ensayos clínicos un medicamento que ya ha ofrecido sus primeros resultados positivos para tratar los cánceres de matriz y de pulmón. Ahora, sin embargo, quiere tratar de utilizar el mismo producto para el cáncer de páncreas, una enfermedad especialmente letal: el 50% de los pacientes a los cuales se les diagnostica se mueren en menos de seis meses, y tan solo un 15% siguen vivos después de un año. "Es una enfermedad muy grave", explica Carles Domènech, presidente ejecutivo de Ability Pharma.

En realidad, con los resultados actuales del medicamento para los cánceres de matriz y pulmón, el producto (denominado ABTL0812) ya se podría haber vendido a otra compañía para que acabara de desarrollarlo y, posteriormente, comercializarlo. La empresa tenía ofertas en firme por unos 50 millones de dólares. "Podríamos firmar mañana mismo", explica Josep de Marfà, uno de los accionistas individuales de la compañía.

Pero la biotecnológica ha preferido ser ambiciosa y optar por el camino más complicado y, a la vez, con más posibilidades de recompensa: empezar a hacer ensayos para la aplicación del medicamento en el cáncer de páncreas. Si los resultados tienen éxito (y Carles Domènech es "muy optimista" porque los datos actuales son "muy prometedores"), Ability podría cerrar un acuerdo con una gran farmacéutica que comercializara el producto. "Es el modelo típico de las biotech", explica Domènech. Hacer investigación y vender a alguien que tenga capacidad para fabricar y distribuir el medicamento en todo el mundo.

Si este camino tuviera éxito, cosa que todavía está por ver, la compañía podría vender el producto por 450 millones, según las estimaciones de Josep de Marfà, casi diez veces más de lo que ingresaría vendiéndolo en el estado actual. El motivo: el cáncer de páncreas hoy en día tiene muy mal tratamiento y supondría un gran salto científico.

Ampliación de capital

En realidad, hoy en día el medicamento tampoco se podría comercializar para tratar el cáncer de pulmón y matriz. El ABTL0812 ha pasado satisfactoriamente las fases 1, 2a y 2b, pero con esto no basta. Para poderlo aplicar a los pacientes todavía tiene que pasar más pruebas, cosa que habría obligado a la compañía a hacer "una inversión fortísima", de más de 25 millones de euros, según explica Domènech. Una cifra muy alta para una compañía pequeña, de 12 trabajadores, que factura menos de 2 millones de euros y que tiene un patrimonio limpio inferior a los tres millones.

Dado que no tenía los recursos necesarios, Ability podría haber hecho una ampliación de capital para dar entrada a un gran inversor, pero eso habría implicado que los socios actuales perdieran el control de la compañía. Se descartó. La segunda alternativa (vender la licencia del producto ya mismo a otra farmacéutica) también se declinó, como ya se ha explicado. La tercera opción fue la de salir adelante por su cuenta, pero reorientándolo al cáncer de páncreas.

Evidentemente, para hacer los tests que permitan evaluar si el producto es útil para el páncreas también se tiene que hacer una inversión, pero menos contundente. Y, además, debido a la letalidad de la enfermedad, las administraciones conceden subvenciones para quien la investigue.

Para esta investigación para el páncreas, Ability ha captado hasta 11 millones de euros por diferentes vías, entre subvenciones e inyecciones de dinero que se destinarán a ampliar capital.

En concreto, la Comisión Europea ha dado cinco millones a la compañía (casi la mitad como subvención directa y el resto se convertirá en acciones de la compañía) y la agencia pública norteamericana FDA le ha entregado un subsidio de 1,9 millones de dólares (1,5 millones de euros). Además, Ability ha cerrado una ronda de crowdfunding de 2 millones y, finalmente, en los próximos días anunciará otra inversión de tres millones de una farmacéutica extranjera que entrará en capital.

"En total hemos reunido hasta 11 millones de euros: así tenemos bien financiada la empresa, cosa que era muy importante", dice Domènech. El objetivo es que estos fondos sirvan para los dos próximos años, cuando se tendrían que haber completado los tests.

Los socios principales de la compañía son el fondo catalán Inveready (que hasta ahora tenía alrededor del 30% de la compañía), los fundadores de AB-Biotics Miquel Àngel Bonachera y Sergi Audivert (que entre los dos suman el 27%) y uno de los antiguos propietarios de Gelocatil, Luis Sánchez-Lafuente (con el 20%). Pero estas participaciones ahora bajarán con las entradas de nuevo capital tanto por parte de la Comisión Europea como de la farmacéutica extranjera y del crowdfunding.