El chocolate, más cara que nunca en la semana del mono

BarcelonaEn unos días en los que los padrinos deben dar la mona a sus ahijados, llegan malas noticias para los amantes del chocolate: está más cara que nunca. El precio del cacao en los mercados internacionales se ha disparado en los últimos meses hasta niveles nunca vistos, por encima de los 8.300 euros por tonelada. El precio de los futuros –los productos financieros que utilizan las empresas para comprar materias primas cerrando un precio con antelación– con entrega a dos meses ha pasado de los 2.600 dólares por tonelada a rozar los 9.000 dólares (8.343 euros) en tan sólo dos años, la cual lo que representa un incremento de casi el 250%.

Las razones que explican esta subida tan fuerte son diversas, pero están relacionadas directamente con el cambio climático. La primera es el efecto provocado por el Niño, el fenómeno meteorológico provocado por un calentamiento del agua del océano Pacífico y que tiene repercusiones sobre el clima de otros muchos lugares del mundo, sobre todo en zonas tropicales. Así, el Niño ha sido especialmente virulento este año, lo que ha provocado una fuerte sequía en el oeste de África, donde se concentra el 70% de la producción de cacao en el mundo y están los dos principales países productores: Costa de 'Marfil y Ghana, que juntos suman el 58% de las exportaciones de cacao del planeta. "El Niño siempre ha estado, pero nunca había sido tan extremo", asegura Xavier Brun, codirector académico del máster en finanzas y banca de la UPF-BSM y responsable de valores en la gestora de fondos Trea AM.

Sin embargo, el problema en la región no es únicamente de sequía, sino también de altas temperaturas –que aumentan el estrés hídrico de los vegetales porque provocan que el agua del suelo se evapore más rápido– y de lluvias irregulares. No llueve durante mucho tiempo, pero cuando llueve lo hace torrencialmente y viene seguido de picos de calor, lo que es un caldo de cultivo ideal para las plagas, según HSAT, una consultora especializada en la mejora de cultivos. Concretamente, una de las más mortíferas para los cultivos de cacao es la plaga de unos microorganismos similares a los hongos llamados Phytophthora (que en griego significa "destructor de plantas"), que provocan una enfermedad llamada en inglés black pod (vaina negra), que ennegrece los frutos de cacao y los pudre.

Una segunda gran plaga que afecta de forma virulenta a África occidental es de un virus que causa a los cacahueros el síndrome de los brotes hinchados, que provoca que se hinchen las ramas del árbol y que éste pierda la hoja. El virus se transmite a través de unos pequeños insectos llamados pseudocócidos, que se multiplican con las temperaturas elevadas, y ha afectado a una quinta parte de las plantaciones de Costa de Marfil.

Además, este hecho ha afectado a todo tipo de plantaciones. Los productores de cacao son muy variados según la región y el país, pudiendo ser desde grandes multinacionales hasta pequeños agricultores. Sin embargo, al otro lado del mercado sí están los grandes grupos alimentarios –como Nestlé, Unilever o Mondelez– que tienen el poder de compra, explica Brun.

De hecho, el efecto del cambio climático en los cultivos de cacao africanos es similar al que sufren algunos cultivos catalanes con la sequía actual. "Lo estamos viviendo", recuerda el profesor de la UPF. "Es como con el aceite de oliva", que lleva unos años de malas cosechas por culpa del tiempo adverso y la poca lluvia y, por tanto, en el mercado hay "poca oferta" y se disparan los precios, apunta Brun.

Fertilizantes caros

Además, la guerra de Ucrania también tuvo un efecto directo sobre el mercado del cacao. La invasión rusa hizo disparar inicialmente el precio del gas, un elemento indispensable para hacer fertilizantes, de los que además Rusia y Ucrania son dos de los principales productores del mundo. Justamente la subida del coste de los fertilizantes explica el encarecimiento de todo tipo de alimentos, como bien han notado las familias cada vez que hacen la compra, pero ha afectado de forma especialmente profunda al cultivo de cacao.

El hecho de que se haya encarecido el coste de los fertilizantes ha llevado a algunos productores a utilizar menos. Si se hace un año, el cultivo se resiente poco, pero "a partir del segundo o tercer año, la producción cae en picado" y esto genera un "bajón muy fuerte" del cacao que llega al mercado, dice Brun. Si se suma a la caída de la producción por culpa de la sequía, la oferta decae aún más.

Por último, en el mercado del cacao hasta ahora "los precios no eran muy elevados", recuerda Brun. Esto hizo que en los países productores "no se haya invertido en las plantas", por lo que una parte muy grande de las plantaciones tienen "árboles viejos" que producen menos frutos, indica el profesor de la UPF. Y, a corto plazo, obtener plantaciones con plantas jóvenes "no es tan simple", porque es un proceso que requiere tiempo para que los cultivos crezcan.

Aunque el grueso de la producción de cacao se concentra en el oeste de África (Camerún y Nigeria son, respectivamente, el cuarto y el quinto productores mundiales en volumen), parte de la producción también se reparte entre América del Sur (sobre todo Ecuador y Brasil) y, en menor medida, el sudeste asiático, en Indonesia y Papúa Nueva-Guinea. Estos países permiten garantizar que unos mínimos de cacao llegarán a los mercados, pero a niveles insuficientes para paliar la escasez provocada por la caída de producción en África.