El empresario que triunfó en los negocios transportando opio y migrantes

El 19 de mayo de 1845 partió de Greenhithe (Reino Unido) una expedición que tenía la voluntad de acercarse al Ártico y navegar, por primera vez, por la ruta conocida como Northwest Passage, que unía Canadá con el polo norte y que permitiría encontrar una conexión navegable que uniera al Atlántico. Desde siglos atrás, y por motivos comerciales, existía la aspiración de encontrar una ruta por el norte que conectara a Europa con Asia. Los barcos principales de la expedición de 1845 eran el HMS Erebus y el HMS Terror, que contaban con una tripulación formada por unas 130 personas lideradas por el capitán John Franklin.

A finales de julio de ese año, se produjo el último avistamiento de la expedición, en este caso por parte de dos balleneros que se les cruzaron. Después de eso, nada; ninguna noticia de los aventureros. La esposa del capitán Franklin hizo numerosos ruegos para que se investigara lo sucedido y a los cinco años recibió el apoyo de Henry Grinnell, un empresario de comercio marítimo que acababa de jubilarse con una fortuna considerable. Nuestro protagonista se dispuso a desentrañar el misterio de la expedición perdida del capitán Franklin, tarea que desempeñaría el resto de su vida.

Nacido en Nueva Inglaterra, hijo de un propietario de una embarcación ballenera, su primer trabajo una vez terminados los estudios lo encontró en Nueva York, en una firma de trading de commodities. La experiencia le sirvió para crear su propia empresa siete años más tarde, en 1825. Se unió a su hermano ya un empresario ya exitoso de nombre curioso, Preserved Fish, para montar una compañía de transporte marítimo. Más tarde también entraría como socio su cuñado. El negocio resultó un gran éxito y la empresa se convirtió pronto en una de las mayores del país en su sector.

Los años de actividad de la empresa coincidieron con el auge del comercio de opio, que desde 1839 había provocado la primera Guerra del Opio con los británicos como principales instigadores. El transporte de esa mercancía proporcionó grandes beneficios a la compañía de Grinnell y sus socios. También se beneficiaron de la fuga en masa de irlandeses hacia Estados Unidos durante el hambre del período de 1845-1852, conocida como Gorta Mór en irlandés. En este caso, el transporte no fue de una materia prima, sino de personas, que buscaban una vida mejor en el nuevo continente. Todos los socios de la compañía pasaron a formar parte de las élites más poderosas de la Nueva York del momento. Pero todavía hubo más argumentos para hacerse ricos, porque la fiebre de oro californiana que se inició a mediados del siglo también les reportó ingresos ingentes.

Cuando Grinnell se retiró de los negocios marítimos en 1849 mantuvo cierta actividad profesional a través de su relación con varias compañías aseguradoras, como la Globe Insurance Company, el Arctic Insurance Company y la United States Insurance Company, y también con entidades bancarias, como el Seamen's en cada Seamen's. Por su parte, la empresa que Grinnell había contribuido a fundar siguió funcionando más allá de la muerte de los socios fundadores y no bajó la persiana hasta 1880, cuando ya estaba en manos de las segundas generaciones.

Dentro del terreno de la filantropía, Grinnell fue uno de los fundadores, en 1851, de la American Geographical and Statistical Society, una entidad sin ánimo de lucro que apostaba por el avance en el conocimiento geográfico. Uno de los motores del grupo de fundadores era el interés por el polo norte, como era el caso de Grinnell, quien financió las expediciones relativas al misterio Franklin. Precisamente, el propio Grinnell fue el tercer presidente de la institución, entre 1861 y 1864. En agradecimiento a su labor, un territorio del norte de Canadá fue bautizado con su nombre, la península de Grinnell.

Antes hemos dicho que la búsqueda del misterio Franklin le ocuparía el resto de su vida y eso quiere decir que Grinnell murió sin poder sacar el entramado. En su obituario en el New York Times se le recordaba como un hombre al que su rectitud y honradez le habían ayudado a triunfar en el mundo de los negocios. Y en cuanto al misterio que perseguía, no sería hasta el año 2014 que empezarían a encontrarse suficientes indicios para establecer una hipótesis lo suficientemente verosímil sobre el desenlace de la expedición. Ese año, se encontró el MHS Erebus en el fondo de la costa canadiense, mientras que en el 2016 otra expedición localizó el HSM Terror, no lejos del otro hallazgo.