Expira el 'copyright' del primer Mickey Mouse: la lucha de Disney para mantener su ratón insignia
La compañía puede ampararse en los derechos de marca comercial para demandar a aquellos que produzcan películas independientes con el personaje
WashingtonDisney ha producido miles de imágenes a lo largo de sus cien años de historia, pero la más icónica de todas es, sin duda, la de un pequeño ratón con forma humana. Mickey Mouse, personaje insignia de la compañía de animación, ha sobrevivido al paso del tiempo y se ha ido modernizando hasta adquirir la estética actual, de colores llamativos, más redondeada y tridimensional. Desde sus inicios, siempre ha sido un elemento central de la marca, que ya ha distribuido hasta 240 producciones con su característico protagonista. Aun así, Disney perderá la propiedad intelectual de su primera versión en 2024, cuando expiran sus derechos de autor, en cumplimiento con la ley norteamericana de copyright.
La película de animación Steamboat Willie (1928), la más popular de la época y el debut del Mickey y Minnie en la gran pantalla, pasará a ser de dominio público dentro de poco más de un año. Esto significa que Disney perderá el monopolio sobre su uso, es decir, que "cualquiera podrá copiar y distribuir la animación sin interferencia de Disney", según explica el director del departamento legal de cine documental de la Universidad de California (UCLA), Daniel Mayeda. No obstante, la expiración de los derechos de autor solo se aplica a esta primera versión: la compañía mantendrá los derechos exclusivos de todas las posteriores.
'Copyright' versus marca registrada
A partir de 2024, "todo el mundo podrá utilizar el personaje de Mickey tal como se presenta en los dibujos y crear su propia historia, pero tendrá que dejar claro que este nuevo trabajo no pertenece ni ha sido autorizado por Disney", matiza Mayeda. El experto en propiedad intelectual asegura que, "en la medida en que se genere alguna confusión sobre el origen de la nueva obra de Mickey, Disney podrá demandar al creador por infracción de marca registrada".
Este es el principal argumento legal que puede expresar la compañía de animación para limitar el uso de Mickey por parte de terceras personas. En la ley americana, "los derechos de autor y las marcas comerciales a menudo se superponen, especialmente en los personajes visuales", destaca la profesora de propiedad intelectual artística de la Universidad de Columbia Jane C. Ginsburg. "La misma figura puede ser calificada de obra pictórica, gráfica o escultórica, por un lado, y de marca registrada, por el otro".
En el caso de Mickey Mouse, es indudablemente un personaje central en la marca de Disney, que lo ha incorporado a su logo y en muchos productos de merchandising. Pero no está claro hasta qué punto lo es la primera versión animada, que tiene una nariz de ratón, unos ojos más primitivos y una cola muy larga. Consciente de que esto puede suponer una limitación legal para demandar a los que utilicen su imagen, Disney se ha apresurado a hacer gala del primer Mickey. Por ejemplo, "ha incluido un vídeo en el inicio de algunas películas recientes que empieza con la imagen actual de Mickey Mouse y viaja atrás en el tiempo hacia las primeras representaciones de Steamboat Willie", apunta Ginsburg: "El objetivo de este flash-back es asociar al Mickey original con la marca Disney, más allá de su aparición en algunas animaciones tempranas", dice.
El antecedente: Winnie the Pooh
Los derechos de autor tienen una duración limitada, mientras que una compañía puede mantener las marcas registradas siempre que tenga los papeles en regla. Disney puede encontrar en el caso de Winnie the Pooh un ejemplo de lo que podría pasar ahora con Mickey. El año pasado expiraron los derechos de autor del primer libro en el que apareció, del año 1926. Un cineasta ha hecho una película llamada Winnie the Pooh: sangre y miel, donde el oso coge un aspecto de fiera y usa cloroformo para incapacitar a una mujer en una bañera. Disney no puede hacer nada para luchar contra esta película porque su uso del personaje dista mucho el original, así que tampoco puede ampararse en los derechos de marca.
La compañía de animación, conocida por no cortarse a la hora de litigar en términos de copyright, ya ha avisado de que no abandonará a su ratón insignia: "Desde la primera aparición de Mickey Mouse, la gente ha asociado el personaje con las historias, experiencias y productos auténticos de Disney", dijo en un comunicado. "Esto no cambiará cuando los derechos de autor de la película Steamboat Willie venzan", añadió.
Disney fue el principal grupo de presión cuando a finales de los años 90 el Congreso promulgó una ley destinada a extender las protecciones de derechos de autor. De hecho, la Copyright Term Extension Act, aprobada en 1998, fue conocida por el público general como la Mickey Mouse Protection Act. "[Aun así] En el clima actual no creo que haya una posibilidad realista de que esto vuelva a pasar", concluye Mayeda. Cuando el próximo año expiren los derechos de autor del primer Mickey, "podemos esperar que proliferen los experimentos con este y otros personajes que ya están en dominio público", dice Mayeda, un hecho que en la era digital podrá dar mucho juego a los creadores independientes.
