Japón, el estado que se endeudaba de francos, ahora tiene que pagar intereses

BarcelonaDurante muchos años, Japón era una anomalía económica. El gobierno del país asiático hace varias décadas que es el más endeudado del mundo, pero a pesar de ello, continuaba emitiendo deuda sin problemas y colocándola en los mercados pagando un tipo de interés irrisorio, a veces incluso negativo. Ahora, sin embargo, la situación ha cambiado y el estado nipón ve cómo el coste de financiar su deuda se eleva cada vez más. Si esto ya es un problema en condiciones normales, cuando un país ha acumulado deuda durante tanto tiempo, si de repente se le encarece los quebraderos de cabeza para las autoridades económicas se multiplican.

En total, la deuda del estado japonés supera actualmente el 204% del producto interior bruto (PIB, el indicador que mide el tamaño de una economía) del país, según datos del Fondo Monetario Internacional (FMI). Esto quiere decir que para pagar todo lo que debe, el estado necesitaría toda la riqueza que produce la economía japonesa en dos años, y no tendría suficiente.

Estos datos son muy impresionantes sobre el papel y muestran un nivel de endeudamiento que podría parecer a priori insostenible. Ahora bien, a pesar de ser el más elevado del mundo, hay varios elementos que hacen que un alto endeudamiento no sea una sentencia de muerte para un gobierno.

Inflación e inversores nacionales

Un factor a tener en cuenta es que, en las economías desarrolladas, una buena parte de los inversores que compran bonos del tesoro son ciudadanos del país. Es decir, el peso del mercado interno es importante, ya que los bonos funcionan tanto como herramienta de ahorro para los particulares –en un país industrializado, la deuda gubernamental se considera un activo seguro, con un riesgo muy bajo de quiebra– como activos para inversores institucionales, por ejemplo fondos de inversión, fondos de pensiones o bancos. Este es también el caso de Japón: el 88% de los títulos de deuda emitidos por el estado japonés están en manos de inversores nipones, de acuerdo con las estimaciones del Banco de Japón. La sociedad japonesa, pues, se debe dinero a sí misma.

El segundo factor es la inflación. En los años 70 y 80 Japón era la gran potencia económica emergente en Asia y en el mundo, similar al papel que ahora juega China, pero en una escala menor. Sin embargo, quedó patente que una parte del crecimiento era el resultado de una burbuja de crédito barato. Cuando la burbuja estalló a principios de los 90, la economía se detuvo durante casi treinta años y los precios se desplomaron: De hecho, la deflación –el fenómeno relativamente poco frecuente de que el coste de la vida se abarate, otra de las anomalías económicas del país asiático– fue la norma hasta la llegada de la covid. El hecho de que la inflación fuera baja o negativa, no obligaba al gobierno a ajustar sus intereses cada vez que emitía deuda nueva, porque los bonos no perdían valor.

Durante las casi tres décadas perdidas, Japón pudo colocar su deuda a un precio muy bajo en los mercados gracias en buena parte a que el Banco de Japón, el banco central del país, mantuvo los tipos de interés muy bajos: cuando el banco central de un país quiere reactivar la economía y hacer que los precios suban, mantiene el precio del dinero barato para facilitar el crédito.

Por ejemplo, a lo largo de varios periodos de 2016, así como en 2019 y 2020, los intereses de un título de deuda japonés con vencimiento a diez años eran negativos (véase el gráfico). Es decir, a pesar de estar muy endeudado, el estado japonés cobraba por emitir nueva deuda o, visto desde el punto de vista opuesto, los inversores pagaban al gobierno japonés por prestarle dinero.

Cambio con la pandemia

Esta situación comenzó a cambiar con la reactivación de la economía mundial en 2021, cuando se dejó atrás la pandemia y la inflación afectó al conjunto de la economía mundial, agravada un año después por la invasión rusa de Ucrania y la crisis energética que se derivó. En 2022, Japón dejó atrás definitivamente la deflación y vio cómo los precios crecían en algunos meses a un ritmo del 3% anual, inferior a la mayoría de economías avanzadas (en Cataluña se superó el 10%), pero al mismo tiempo impensable poco tiempo antes.

En este contexto, el banco central japonés se vio obligado a cambiar su política e incrementar los tipos de interés para frenar la escalada del coste de la vida. Esto afectó directamente a los intereses de los bonos nipones. El tipo de interés de los títulos a diez años comenzó a escalar y se situó en el 0,5% a inicios de 2023, en el 1% en otoño del mismo año y continuó subiendo hasta rozar el 2,9% esta semana. De ser un estado con deuda gratis, ahora se acerca a marchas forzadas a países a los que tradicionalmente los mercados los han tratado peor. Por ejemplo, el bono del Tesoro español a diez años paga ahora un 3,5% de intereses.

Tras años sabiendo que Japón tenía intereses e inflación bajos, ahora el temor en los mercados es que el banco central sea lo suficientemente contundente con sus políticas para aplacar las subidas de precios, lo que hace incrementar aún más los intereses de la deuda: los inversores temen que sus activos pierdan valor si los precios continúan subiendo. La escalada de los intereses de los bonos japoneses es "un reflejo de las preocupaciones de los mercados de que el Banco de Japón no podrá subir los tipos más deprisa", explicó a Reuters Katsutoshi Inadome, estratega del fondo de inversión nipón Sumitomo Mitsui Trust Asset Management.

Ahora bien, esta preocupación no es la única que tienen los analistas ante la deuda japonesa. A pesar de ser el país más endeudado, el nuevo gobierno de la primera ministra Sanae Takaichi, que llegó al cargo el pasado octubre, prometió gastar más de dos billones de euros en inversiones en los próximos 14 años, lo que dispararía aún más la deuda ya histórica del país. A pesar de haber matizado que se encontrarían maneras de financiar este gasto público sin tener que recurrir a los mercados de deuda, los inversores no acaban de encontrar coherentes las explicaciones de Takaichi y continúan pidiendo más intereses para comprar los bonos de su gobierno.