¿El estrés provoca úlceras?

Nueva YorkAunque la gente ha creído durante mucho tiempo –y muchos médicos también lo solían afirmar– que el estrés puede causar úlceras de estómago, la relación entre ambos factores no es tan directa como parecía, según han explicado recientemente expertos en la cuestión. Cierto es que algunos pacientes en estado crítico, como los que están ingresados ​​en las unidades de cuidados intensivos, pueden desarrollar úlceras por el estrés, pero está vinculado a la situación que viven de hospitalización.

Las úlceras son llagas en el revestimiento del tracto gastrointestinal que surgen justo después de un estrés físico extremo. Pero "simplemente no hay datos" que confirmen que el estrés cotidiano que mucha gente puede sufrir debido al ritmo de vida y el trabajo pueda causar úlceras directamente, explica Tonya Adams, gastroenteróloga de la clínica Gastro Health en Fairfax, Virginia.

Dicho esto, es posible que, entre las personas que están en alto riesgo de desarrollar úlceras por otras razones, como el uso excesivo de medicamentos específicos o estar infectado con un cierto tipo de bacterias, el estrés les lleve a éste punto, apunta la doctora Neha Mathur, gastroenteróloga del Hospital Metodista de Houston.

El complejo papel del estrés

Un tipo más común de úlcera, la úlcera péptica, se forma cuando el ácido del estómago erosiona con el revestimiento protector del estómago o del intestino delgado, lo que provoca la aparición de llagas, explica Carolyn Newberry, gastroenteróloga del Hospital Presbiteriano de Nueva York. Otro tipo, conocido como úlcera gástrica, se forma cuando las llagas se desarrollan específicamente en el revestimiento del estómago.

Los investigadores calculan que entre el 5% y el 10% de la población mundial desarrolla úlceras.

Según Mathur, la mayoría de personas con úlcera péptica no presentan síntomas. Sin embargo, hay algunas que pueden tener dolor en la parte superior del abdomen, malestar estomacal, ardor de estómago, hinchazón o náuseas. Algunas úlceras también sangran y provocan heces oscuras, similares al alquitrán, o heces teñidas de sangre de color rojo intenso.

No es descabellado pensar que el estrés pueda causar úlceras, teniendo en cuenta que “el estrés puede causar sin duda muchas enfermedades gastrointestinales”, afirma Mathur, entre ellas el síndrome de intestino irritable, el reflujo gastroesofágico y el enfermedad inflamatoria intestinal.

Pero el papel del estrés como causa de las úlceras es menos claro que estos otros casos, o hay algunos estudios que sugieren una conexión y otros no. Enun estudio de 2015con una muestra de 3.400 adultos, un grupo de investigadores de Dinamarca descubrió que los pacientes que mostraban niveles de estrés más altos, en comparación con los que mostraban niveles más bajos, tenían 2,2 veces más de probabilidades de desarrollar úlceras en los 11 o 12 años siguientes. Sin embargo, los investigadores observaron que aproximadamente un tercio de este exceso de riesgo, probablemente, no se debía a los efectos directos del estrés en sí, sino a la forma en que las personasreaccionabanen el estrés, quizá fumando o bebiendo alcohol en exceso, dos factores que pueden aumentar el riesgo de úlcera.

Por otra parte, cuando unos investigadores analizaron los historiales médicos de casi 24.000 adultos de Corea del Sur que se habían sometido a un procedimiento llamado endoscopia para diagnosticar úlceras, y sometieron a los pacientes a una prueba para evaluar a sus niveles de estrés,descubrieron que el estrés se asociaba a un mayor riesgo de sufrir diversas afecciones gastrointestinales, pero no úlceras.

Así pues, el estrés puede contribuir al desarrollo de úlceras, pero debe quedar claro que una persona estresada no desarrollará una úlcera si no tiene otros factores de riesgo, apunta Newberry.

¿Qué causa las úlceras?

Existen varias causas conocidas para las úlceras. En un estudio publicado en 2020, unos investigadores analizaron los historiales médicos de unos 1,3 millones de pacientes que habían visitado los centros de endoscopia de Estados Unidos. Entre 2009 y 2018, encontraron que el 17% de las úlceras pépticas fueron causadas por la infección con la bacteria llamadaHelicobacter pylori. Cuando las personas ingieren la bacteria, su sistema inmunitario libera células inflamatorias que pueden dañar el revestimiento del tracto gastrointestinal, explica Mathur.

Las personas que consumen regularmente esteroides o fármacos antiinflamatorios no esteroidales (como ibuprofeno o aspirina, que son conocidos por su sigla, AINE) también pueden desarrollar úlceras, según Mathur. Consumidos de forma continuada, durante un largo período de tiempo, y especialmente en dosis elevadas, estos fármacos pueden dañar el revestimiento gastrointestinal.

En un estudio histórico realizado en 1987, unos investigadores analizaron el trato gastrointestinal de 63 hombres y dos mujeres que habían tomado un AINE de forma continuada durante al menos seis semanas para tratar la artritis. Descubrieron que el 68% de los pacientes presentaban lesiones gastrointestinales y el 15% habían desarrollado úlceras.

Según Adams, fumar cigarrillos y consumir alcohol en exceso también puede causar úlceras, ya que inflaman el trato gastrointestinal y lo estropean. Las personas que padecen el síndrome de Zollinger-Ellison, un trastorno poco frecuente que hace que las células del tracto gastrointestinal liberen demasiado ácido, también suelen tener úlceras, añade Adams.

El tratamiento de las úlceras también depende de la causa. Si se trata de bacterias –que los médicos pueden determinar mediante pruebas de heces, de aliento o haciendo una endoscopia–, suelen recetarse antibióticos y antiácidos de venta con receta médica, explica Mathur. Si no es así, suelen tratarse con antiácidos de venta con receta y se dan consejos a los pacientes para que hagan algunos cambios en su estilo de vida, como dejar de fumar, dejar beber o dejar de tomar algún medicamento AINE que puede ser negativo para su salud.

A menudo, para estar seguros, los médicos realizan una endoscopia a las seis u ocho semanas para comprobar si el tratamiento ha funcionado. "Queremos asegurarnos de que el paciente se ha curado", dice Mathur.