Alabama completa la primera ejecución de un condenado a muerte asfixiándole con nitrógeno

LondresEl estado de Alabama ha llevado a cabo la madrugada del viernes la primera ejecución de un condenado a muerte asfixiándolo con nitrógeno, lo que abre la puerta a la extensión masiva de un nuevo método de aplicación de la pena capital en Estados Unidos. El recluso Kenneth Smith, de 58 años, ha pasado 35 años en prisión antes de enfrentarse al destino que un juez le impuso en 1996 por un crimen por encargo cometido en 1988.

Entre el miércoles y el jueves, la defensa del convicto presentó tres recursos diferentes para intentar detener el cumplimiento del castigo, dos ante el Tribunal Supremo y un tercero en una de las salas de apelaciones. Las tres han sido desestimadas, pero no sin los disentimientos de tres magistradas.

La tercera apelación tuvo lugar justo treinta minutos antes de que empezara, a las 18.00 del jueves hora local (01.00 h en Catalunya), el periodo de treinta horas que el dictamen para poner fin a la vida de Smith garantía. Ésta era la segunda vez que el convicto era sometido a una ejecución, después de que en noviembre del 2022 sobreviviera a cuatro horas de un procedimiento con inyección letal. Los verdugos no pudieron encontrarle ninguna vena a través de la cual inyectarle el combinado de drogas mortales antes de que expirara el plazo legal para matarlo.

Los abogados del sentenciado habían basado las peticiones de clemencia en la crueldad del método empleado, que ha sido rechazado incluso por veterinarios por sacrificar animales debido al sufrimiento que podría provocar. Los argumentos de las tres magistradas que se han opuesto –Sonia Sotomayor, Elena Kagan y Ketanji Jackson, las dos primeras nombradas por Barack Obama, y ​​por Joe Biden la tercera– han destacado este elemento.

"El protocolo del estado sólo se ha desarrollado recientemente e incluso está bajo revisión para prevenir que Smith se asfixie con su vómito. El estado se ha negado a dar a Smith todos los detalles descubiertos en relación con el protocolo según había pedido. Y Smith tiene un estado médico muy bien documentado que le pone muy en riesgo por el nuevo método de ejecución elegido", se puede leer en el escrito de Kagan y Jackson, que también citan al de Sotomayor . Para intentar evitar la asfixia por el vómito, el condenado recibió a las diez de la mañana los últimos alimentos sólidos ya las cuatro de la tarde el último líquido. Cuatro horas después, le tumbaron en la camilla y le ataron antes de colocarle la máscara hermética con la que le suministraron el nitrógeno.

La hipoxia de nitrógeno –respirar el gas que no contiene oxígeno– provoca que las células se rompan y conduce a la muerte. Cuando el estado de Alabama presentó el nuevo sistema, sus peritos aseguraron que esperaban que el condenado perdiera el conocimiento en cuestión de segundos y muriera en pocos minutos. Los profesionales médicos críticos con el sistema consideraron que podría provocar una serie de contratiempos catastróficos, desde convulsiones violentas hasta la supervivencia en estado vegetativo. La semana pasada, el alto comisionado de la ONU para los Derechos Humanos instó al paro de la ejecución asegurando que gasar a Smith era casi una forma de tortura o trato cruel, inhumano o degradante, de acuerdo con los estándares internacionales de los derechos humanos.

"Se ha hecho justicia"

Además del consejero espiritual del condenado, el reverendo Jeff Hood, y los miembros de su familia, en la sala de la muerte de la cárcel-correccional Holman, de la ciudad de Atmore, había cinco representantes de los medios de comunicación. "Esta noche Alabama hace que la humanidad dé un paso atrás –ha dicho Kenneth Smith, según los testigos presenciales–. Gracias por apoyarme. Os quiero a todos".

Después de que el gas empezara a fluir a través de la máscara, el recluso hizo una media sonrisa, y también hizo un gesto de "te quiero" hacia los familiares, dijeron posteriormente los mismos testigos presenciales del ajusticiamiento . Los periodistas han contado un período de entre dos y cuatro minutos de convulsiones y unos cinco minutos de respiración intensa antes de que Smith muriera.

El comunicado oficial de la gobernadora Ivey, que no ha presenciado la ejecución, ha indicado que la hora de la muerte del penado han sido las 8.25 h de la tarde del jueves (3.25 h del viernes en Cataluña). "Después de más de 30 años, e intento tras intento de aprovecharse del sistema judicial, el señor Smith ha pagado por sus horribles crímenes. Ruego para que la familia de Elizabeth Sennett [la víctima del crimen, de 45 años] ponga punto final a su dolor al cabo de todos estos años sufriendo por esa gran pérdida".

El fiscal general de Alabama, Steve Marshall, ha dicho en un comunicado que la hipoxia de nitrógeno ha demostrado ser "un método de ejecución eficaz y humano", refutando las "predicciones nefastas" de los activistas y de los medios de comunicación. "Se ha hecho justicia", remachaba el texto.

Un crimen por encargo

Smith admitió encontrarse en la misma habitación que la víctima cuando ésta fue apuñalada y golpeada hasta la muerte. Su asesinato fue instigado por el marido, Charles Sennett, un predicador de la Iglesia de Cristo que tenía una amante y que estaba cargado de deudas. Poco antes de concordearse por el homicidio había firmado una póliza de seguro a su favor contra la vida de la esposa.

Cuando una semana después del homicidio se dio cuenta de que la policía sospechaba de él, se suicidó de un disparo en la cabeza. El individuo al que pidió buscar a los ejecutores, un tal Bill Gray, murió en prisión en el 2020. El cómplice de Smith en la ejecución material, John Forrest Parker, fue ejecutado en el 2010. Ambos cobraron mil dólares por el encargo.

De acuerdo con el plan –que recuerda el crimen del filme Fargo, de los hermanos Cohen–, Parker y Smith simularon que el crimen fue accidental, tras un robo en el domicilio del matrimonio que formaban Charles Sennet y Elisabeth. Cuando la policía cacheó la casa de Smith, encontró el aparato de reproducción de vídeo de la pareja. La de esta madrugada ha sido la primera de las diez ejecuciones programadas en Estados Unidos este año 2024.