Con lágrimas de alegría y de angustia, Ucrania espera a los prisioneros de guerra

En un aparcamiento de la región de Cherníhiv, a un par de horas en el norte de Kiiv, dos hermanas llegaron con un pastel de chocolate bajo el brazo y unas velas: dos corazones rojos y los números 2 y 5 en color naranja. Su hermano, Yuriy Dobriev, había cumplido 25 años en abril, pero no pudieron celebrarlo porque estaba en una cárcel rusa. Además de la tarta, llevaban un paquete de cigarrillos Winston, mecheros, una botella de Coca-Cola y varios bombones. Mientras le esperaban, las hermanas se preguntaban: ¿aún conservará su sentido del humor? ¿Todavía será lo mismo?

Las hermanas Anastasia Dobrieva e Inha Palamartxuk, junto a otras 150 personas, esperaban con el corazón lleno de emoción y ansiedad reencontrarse con sus seres queridos después de dieciocho meses de separación. Les habían informado de que los autobuses ya llegaban, con 205 prisioneros de guerra ucranianos a bordo. Acababan de ser intercambiados por 205 prisioneros rusos en el 64º intercambio desde el inicio de la guerra, el mayor de todos.

"Estamos muy ansiosas —no sabemos si realmente está o no", decía Anastasia: "Solo queremos verlo. Es muy emotivo para nosotros: hace un año y medio que no lo vemos".

Cada reencuentro llegaba después de años de dolor. Hubo lágrimas de decepción y de alegría y, de vez en cuando, alguna coincidencia casi épica. En uno de los intercambios, por ejemplo, una mujer soldado se reencontró con su hijo, también soldado y prisionero. Ninguno de los dos sabía que el otro había sido apresado.

Una esperanza ciega

Desde que Rusia comenzó la invasión a gran escala en febrero de 2022, más de 4.550 prisioneros de guerra ucranianos han sido intercambiados, pero miles siguen encerrados en prisiones rusas. El gobierno ucraniano no ha proporcionado datos exactos sobre el número total de prisioneros.

Muchos ucranianos liberados han denunciado casos de tortura y hambre extrema, además de ser obligados a cantar cada día el himno ruso. En varias entrevistas, los prisioneros explicaron que les repetían constantemente que Ucrania ya no existía y que su país se había olvidado de ellos.

Aquel martes por la tarde, en el aparcamiento, muchas personas se aferraban a una esperanza ciega: quizás su ser querido llegaría en alguno de los autobuses y, si no, quizá alguno de los expresoneros reconocería una fotografía. Por eso, muchos familiares sostenían fotos dentro de fundas de plástico arrugadas, a menudo con un nombre, una brigada y una fecha de desaparición.

"Llevo tanto tiempo esperando a mi hijo —decía Yulia Kohut, de 55 años, mientras sostenía su fotografía—. Le hemos esperado durante tanto tiempo". Cuando se hizo pública la lista definitiva de los prisioneros que regresarían a los autobuses del martes, Vadim Kohut no figuraba. Su madre empezó a llorar desconsoladamente.

Dobrieva y Palamartxuk, las hermanas con el pastel, habían sido informadas de que el nombre de su hermano sí estaba en la lista, pero dijeron que no estarían seguras hasta que Dobriev bajara del autobús. Dobriev, soldado de la Guardia Nacional, desapareció en un bosque de la región de Lugansk, en el este de Ucrania, a finales del 2023. Antes, sus hermanas ya sospechaban que algo grave podía ocurrir: él les había escrito cartas, también a su promesa, para decirles que las amaba. Después de eso, no supieron más. Empezaron a buscar por las redes sociales y, finalmente, encontraron un vídeo en el que se le veía a temperaturas bajo cero, con poca ropa y las manos atadas. Al menos, pensaban, seguía con vida.

Durante los meses siguientes, las hermanas hablaron con otros prisioneros liberados que habían visto al Dobriev. El Comité Internacional de la Cruz Roja les confirmó que era un prisionero, pero supieron dónde estaba gracias al último intercambio: unos soldados que volvieron le reconocieron. El 17 de abril estaba en un establecimiento penitenciario en Sverdlovsk. "Los chicos nos dijeron que en prisión la comida es terrible: pescado y col podridos", decía Dobrieva.

El lunes, las hermanas tomaron un tren nocturno desde Odessa hasta Kiiv y después condujeron hasta el punto de encuentro. A las 15:21 hora local, la oficina del gobierno encargada de los intercambios de prisioneros envió un mensaje de texto a Palamartxuk: "¡Felicidades! Yurii Dobriev ha sido liberado".

¡Gloria a los héroes!

Antes que los autobuses, dos ambulancias fueron las primeras en llegar, cada una con un soldado que no podía andar. Los hicieron bajar con camilla, entre aplausos y gritos de la gente: "¡Gloria en Ucrania!", "¡Gloria a los héroes!" Los soldados saludaban, con gestos lentos y ojos medio cerrados, todavía visiblemente desorientados.

Justo antes de las cinco de la tarde se oyeron sirenas de los coches de policía que escoltaban los cuatro autobuses con los prisioneros de guerra. Pronto entraron en el aparcamiento y los hombres descendieron en masa. Muchos ya estaban cubiertos con banderas ucranianas, después de haber sido recibidos por responsables gubernamentales cerca de la frontera. La mayoría estaban consumidos por el paso por las cárceles rusas, con cuerpos esqueléticos, mirada vacía y la cabeza rapada.

Serhi Laptiev, de 23 años, había pasado tres años en cautiverio. Explicó que, en la última cárcel donde estuvo, le trataron con cierta dignidad. Supo de la muerte de su madre a través de un mensaje de Cruz Roja. El recuerdo de su hija, que había nacido justo antes de que le hicieran prisionero, le ayudó a mantenerse vivo. "Tenía a alguien para quien vivir —aseguró—. No perdí la esperanza". Mientras avanzaba entre la multitud, la gente le rodeaba mostrándole fotografías: ¿has visto a este soldado? ¿Y ese otro? La mayoría de las veces, Laptiev negaba con la cabeza, como cuando la madre Kohut le preguntó si reconocía la imagen de su hijo.

Su amiga, Anzhelika Yatsina, de 52 años, que buscaba a su hermano mayor, tuvo más suerte que ella. Laptiev había compartido celda con Oleh Obodovski en los últimos dos años: su hermano estaba vivo. Estalló a llorar y le cogió la mano. "No quería soltarlo, porque él era parte de mí y yo era parte suya," explicó Yatsina. "Siento que en ese momento me transmitió un poco de Oleh".

Entonces llegó Dobriev, que salió corriendo del autobús hacia sus hermanas. "Chicas, ya estoy en casa", dijo. No pudo comer ni el pastel ni los bombones, porque antes tenía que verlo un médico. Sin embargo, las hermanas encendieron las velas para que pudiera pedir un deseo y soplarlas.

"¿Qué siento? No tengo palabras para contarlo", dijo. Sus hermanas le abrazaban por ambos lados mientras él aguantaba el pastel. Le daban besos en las mejillas y no le soltaban. Inha Palamartxuk, de 38 años, lloraba mientras acariciaba la cabeza de su hermano menor. "Venga, llamémosles", le dijo. "Todo el mundo te espera". Primero llamó a su madre: "Sí, mamá, ya estoy en casa". Luego sacó un paquete de cigarrillos Winston, encendió uno y se rió.

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