¿Hay vida en una luna de Júpiter? La NASA lanza Europa Clipper para descubrirlo

La primera misión de la NASA en Júpiter en más de una década se lanzó hoy. Esta vez el objeto de investigación no es el propio planeta gigante, sino una de sus lunas: la Europa. Este satélite de Júpiter tiene un océano de agua líquida bajo su caparazón helada y muchos científicos piensan que es el lugar más prometedor para buscar vida del sistema solar. Un cohete SpaceX Falcon Heavy ha lanzado la nave espacial Europa Clipper desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida a las 12:06, [18:06, hora española] y la ha puesto en órbita alrededor de la Tierra. Unos 47 minutos después del lanzamiento la parte superior del cohete se ha disparado de nuevo para poner la nave en órbita en torno al sol antes de desplegarse.

¿Qué es Europa Clipper?

La misión de la NASA, que ha costado 5.200 millones de dólares, estudiará si Europa, la cuarta luna mayor de Júpiter, tiene condiciones favorables para la vida. Europa Clipper es la mayor nave espacial interplanetaria que la NASA ha construido, y en el momento del lanzamiento pesaba más de cinco toneladas y media, casi la mitad del peso proveniente del propulsor. Unas horas después del lanzamiento, se han desplegado sus paneles solares que miden más de treinta metros, equivalente a algo más que una pista de baloncesto. La nave espacial lleva un conjunto de instrumentos científicos, incluidas cámaras, espectrómetros, un magnetómetro y un radar, que los investigadores utilizarán para estudiar la superficie y el interior de la luna con más detalle de lo que han realizado misiones anteriores a Júpiter. Tras un viaje de cinco años y medio y 2.896 millones de kilómetros, Europa Clipper entrará en órbita en torno a Júpiter el 11 de abril de 2030. Después hará 49 sobrevuelos en la luna Europa durante otros cuatro años.

¿Por qué se quiere estudiar Europa?

Europa es algo más pequeña que la luna de la Tierra, su superficie es brillante y tersa y está cubierta de hielo con pocos cráteres. La suavidad de la superficie plantea la posibilidad de que hubiera un océano debajo, de que el agua rompiera periódicamente el hielo, se vertiera a la superficie, se congelara y llenara los cráteres. Las medidas del campo magnético de Europa realizadas por la nave espacial Galileo de la NASA hace un par de décadas proporcionaron pruebas aún más convincentes. La mejor explicación es que se trata de un océano salado. De hecho, los científicos planetarios piensan que Europa podría tener el doble de agua que todos los océanos de la Tierra juntos. Habiendo agua, la siguiente pregunta es: ¿podría haber algún ser vivo en el agua?

Los otros ingredientes esenciales para la vida son la energía y las moléculas con base de carbono, y la misión de Europa Clipper consiste en buscar indicios. "Creo que Europa es sin duda el lugar en el que es más probable que haya vida más allá de la Tierra en nuestro sistema solar", declara Robert Pappalardo, científico del proyecto de Europa Clipper. "Y esto es porque es probable que tenga los ingredientes para la vida y que haya tiempo suficiente para que la vida se desarrolle".

¿Cómo estudiará Europa la nave espacial?

Utilizando los instrumentos de la nave espacial, los científicos esperan medir la profundidad del océano de Europa, identificar algunos de los compuestos de su superficie helada y mapear con precisión el campo magnético, que dará pistas adicionales sobre lo que hay dentro. Una cámara de imagen térmica buscará puntos cálidos, que podrían indicar lugares donde el hielo es más delgado y el océano está más cerca de la superficie. Este instrumento, junto con el radar, podría detectar lagos incrustados dentro del hielo y criovolcanes que hacen erupcionar agua, pero no roca fundida. El telescopio espacial Hubble ha detectado lo que podrían ser columnas de vapor de agua que salen esporádicamente de la superficie de Europa.

Durante los sobrevuelos de la luna, un instrumento en forma de tubo del tamaño de una varilla recogerá e identificará moléculas de la atmósfera fina, incluidas las moléculas con base de carbono que podrían servir como elementos básicos de la vida . Con suerte, Europa Clipper podría volar a través de una de las columnas en erupción, que podría ser material del océano debajo del hielo.

Otro instrumento, un espectrómetro ultravioleta, también podría identificar moléculas dentro de una columna cuando una estrella lejana pase por detrás de Europa. Se espera que las estrellas sean eclipsadas de esta forma por Europa unas 100 veces durante la misión. La observación de cómo los colores de la luz ultravioleta de la estrella se atenúan dirá a los científicos la densidad de los gases y de qué están hechos.