La sencilla recomendación que te protege contra el envejecimiento acelerado
Un macroestudio europeo confirma que vivir en un entorno multilingüe mejora la salud
BarcelonaHablar más de una lengua se asocia con un menor riesgo de envejecimiento acelerado, porque protege la salud cerebral y física, ralentiza los procesos biológicos del envejecimiento y fortalece la resiliencia a lo largo de la vida. La neurociencia lleva años estudiando los efectos del multilingüismo en el cerebro: ya sabíamos que protege contra el Alzheimer, que el bilingüismo agudiza la mente y que hace las personas más rápidas y eficientes. Un nuevo estudio demuestra ahora que las personas que sólo hablan una lengua tienen el doble de riesgo (2,11 veces) de sufrir un envejecimiento acelerado, mientras que las que viven en un entorno multilingüe y hablan habitualmente al menos un idioma adicional tienen 2,17 veces menos posibilidades de experimentar este deterioro.
El macroestudio del Trinity College (Dublín), el Centro Vasco de Cognición, Cerebro y Lenguaje (San Sebastián) y el Instituto Latinoamericano de Salud Cerebral (Santiago de Chile), publicado este lunes en Nature Aging, recoge datos de más de 86.149 personas de entre 51 y 90 años de los 27 países europeos. La magnitud del estudio confirma empíricamente que el multilingüismo es un factor protector y mejora la atención, la memoria, la toma de decisiones y la interacción social.
Sin embargo, el estudio no permite establecer una causalidad directa: no se puede afirmar que hablar varias lenguas retrase el envejecimiento, pero sí que las personas multilingües muestran un mejor estado de salud y una mayor longevidad funcional. Existe una asociación "muy relevante" entre hablar varias lenguas y envejecer mejor, dice el investigador Agustín Ibáñez.
Edad real versus edad estimada
Los investigadores han utilizado un método innovador que, a través de la IA, permite estimar una edad biológica basada en múltiples factores de salud y estilo de vida y la han comparado con la edad cronológica real de los encuestados. Esto ha permitido observar que las personas multilingües tienden a presentar perfiles de envejecimiento más saludables, un efecto comparable -"o en algunos casos incluso superior", aseguran- a otros estudios sobre hábitos positivos como mantener una dieta equilibrada, realizar actividad física regularmente u otros hábitos de estilo de vida. Además, el efecto es acumulativo: cuanto más lenguas se hablen, mayor es la protección contra el deterioro cognitivo asociado al envejecimiento.
¿Qué mecanismos se activan en el cerebro cuando hablamos varios idiomas para conseguir este efecto protector? Según Ibáñez, existen tres vías: la biológica (neuroplasticidad y eficiencia de las redes frontoparietales), la cognitiva (entrenamiento crónico del control ejecutivo, la atención y la memoria de trabajo, que genera más reserva cognitiva) y la social (más participación e integración social, lo que disminuye el estrés). "Esto se traduce en beneficios sistémicos y no sólo cerebrales", destaca el investigador.
El resultado del estudio refuerza la idea de que el multilingüismo "no sólo tiene un valor cultural o comunicativo sino que constituye un elemento determinante de salud pública", dice Ibáñez. El estudio también recuerda que el monolingüismo es un invento reciente de los estados, mientras que en la mayoría de sociedades del mundo el uso de diversas lenguas es natural. Por eso, el equipo propone incorporar el aprendizaje de idiomas en las políticas de salud pública y educación, porque al fin y al cabo el multilingüismo es una "herramienta accesible y económica para promover el envejecimiento saludable de la población".