La guerra invisible contra el GPS
Las interferencias en los sistemas de posicionamiento vía satélite amenazan la navegación mundial
El pasado domingo el avión que transportaba la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, hacia Plovdiv (Bulgaria) sufrió lo que inicialmente se describió como una interferencia rusa de su sistema de posicionamiento GPS que obligó a los pilotos a aterrizar "utilizando mapas de papel". Después algunos datos objetivos han matizado esta versión. Por un lado, varios pilotos han aclarado que los aterrizajes no se hacen casi nunca dependiendo del GPS. Por otro, la popular plataforma FlightRadar24 de seguimiento de vuelos ha desmentido categóricamente las afirmaciones de interferencia GPS. Según los datos de los transmisores de la señal hasta la calidad del avión," al aterrizaje". La única incidencia acreditada fue un retraso de nueve minutos.
Sin embargo, el incidente diplomático ha puesto el foco en la supuesta fragilidad de los sistemas de navegación europeos. El caso ejemplifica como las interferencias a los sistemas de navegación por satélite (GNSS, por las silencios). Con un aumento del 220% en los incidentes de pérdida de señal GPS entre 2021 y 2024, lo que antes era una vulnerabilidad teórica se ha convertido en una amenaza real para la aviación civil, el transporte marítimo y las infraestructuras críticas.
Dos técnicas de ataque
Los ataques a los sistemas de navegación por satélite se dividen en dos categorías: la inhibición (jamming) y la falsificación (spoofing) de señales. La primera consiste en ahogar las débiles señales de los satélites con interferencias de radio más potentes; la segunda implica generar señales GPS falsas para engañar a los receptores. Son las mismas dos técnicas que se utilizan en los inhibidores y las falsas antenas de telefonía móvil, respectivamente.
La inhibición es la más habitual y asequible. Los inhibidores básicos, con potencias de unos 5 vatios, pueden afectar a un radio de hasta 100 metros. En cambio, los sistemas militares de más de 50 vatios interfieren en áreas de varios kilómetros.
La falsificación es más sofisticada pero cada vez más accesible. Los ataques asíncronos más simples se pueden realizar con equipos que cuestan menos de 500 euros. Los ataques síncronos avanzados necesitan equipamiento especializado de miles de euros.
El ecosistema global de navegación por satélite
El actual panorama de los sistemas GNSS está dominado por cuatro grandes constelaciones globales. El GPS estadounidense tiene 32 satélites operativos en seis planos orbitales a 20.200 km de altitud, que proporcionan cobertura global con una precisión inferior a tres metros. El europeo Galileo, con 27 satélites operativos, es el sistema más preciso con una precisión inferior al metro y el servicio de autenticación más avanzado del mundo. El GLONASS ruso dispone de 24 satélites optimizados para latitudes altas, mientras que el Beidou chino ha completado su constelación de 45 satélites que proporcionan cobertura global, pero especialmente reforzada en la región Asia-Pacífico.
Además de los cuatro grandes, también están el QZSS japonés (4 satélites) y el NavIC indio (5 satélites). Todos están diseñados con interoperabilidad: los receptores modernos –como los de su smartphone– pueden consultar simultáneamente diversas constelaciones.
Un mapa mundial de las interferencias
El portal FlightRadar24 mantiene un mapa actualizado que utiliza datos de los receptores de los aviones para detectar degradaciones en la calidad de la señal GPS e identificar así zonas problemáticas. Actualmente existen 51 regiones de información de vuelo con interferencias. Entre las más afectadas se encuentran: Polonia, Turquía, Suecia y los estados bálticos. De hecho, el mar Báltico se ha convertido en el epicentro mundial de las interferencias, procedentes sobre todo del enclave ruso de Kaliningrado.
El trágico accidente del vuelo 8243 de Azerbaiyán Airlines el día de Navidad del 2024 marcó un punto de inflexión. El avión Embraer 190AR sufrió interferencias GPS potentes, con pérdida completa de la señal durante treinta minutos. La desorientación causada por esta ausencia de navegación llevó a la aeronave a penetrar inadvertidamente en el espacio aéreo de la guerra entre Rusia y Ucrania, donde un misil ruso la abatió, ya que la confundió con un dron ucraniano. El estrellato en Kazajistán dejó 38 muertos, convirtiéndose en las primeras víctimas mortales civiles directamente vinculadas a la guerra electrónica GPS.
Impacto en sectores críticos
La aviación civil es el sector que sufre el impacto más visible: más de 1.100 vuelos afectados cada día durante los picos de 2024. Estonia registra interferencias en el 85% de sus vuelos, mientras que Lituania ha visto un incremento de 20 veces en incidentes de falsificación.
Pero no es la única industria vulnerable. Algunos estudios cifran en más de 250.000 millones de euros anuales la dependencia de la economía de EE.UU. respecto a los GNSS: una interrupción completa podría costar 1.000 millones de dólares diarios. Sin ir más lejos, el sector del transporte por carretera ha reducido sus costes operativos en 74.500 millones de dólares gracias a la optimización de rutas con GPS.
Según Rand Corporation, el transporte marítimo podría perder 85 millones de dólares al día en caso de interrupción generalizada de los GNSS. Las infraestructuras civiles también son vulnerables: muchos emplazamientos de telefonía móvil utilizan el GPS para sincronizarse con la red, con precisión de 10 microsegundos. También dependen de la sincronización temporal GPS muchos cajeros automáticos y otros sistemas financieros, mientras que las redes de distribución eléctrica utilizan los GNSS para optimizar las rutas.
También sufre la agricultura de precisión. Según Bloomberg, el 70% de los agricultores israelíes utilizaban tecnologías que dependen del GPS (sólo el 27% en EE.UU.), como tractores semiautónomos, sistemas de cartografía de cultivos y drones para fumigación. Los campos sembrados sin GPS muestran hileras visiblemente torcidas, y los costosos drones de fumigación se han estrellado en ausencia de señal.
Contramedidas y respuesta internacional
La respuesta tecnológica avanza rápidamente, impulsada por los sistemas militares antiinterferencias. Se prevé que el mercado mundial de sistemas militares antiinterferencias de los GNSS supere los 15.000 millones de euros en 2035. Finlandia ha instalado sistemas de aterrizaje basados en radar en catorce aeropuertos como respuesta directa a las interferencias rusas.
Las interferencias del GPS se han convertido en armas de guerra híbrida, siendo Rusia quien lidera las operaciones más extensas desde febrero del 2022. El incidente más grave se produjo entre el 23 y el 24 de marzo del 2024, cuando más de 1.600 aeronaves fueron afectadas. Los estados bálticos han presentado quejas formales acogiéndose al artículo 45 de la Constitución de la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), mientras que la Organización Internacional de Aviación Civil (OACI) considera retirar a Rusia los derechos de radiofrecuencia de la aviación civil.
Un futuro incierto
La humanidad se ha hecho tan dependiente de las señales débiles que llegan del espacio de que su interrupción puede paralizar sociedades enteras. La construcción de sistemas de posicionamiento resilientes no es ya una opción técnica, sino una necesidad existencial para la seguridad y la economía mundial.