Thorsten Markus: "Si se funde el Ártico, el clima tal y como lo conocemos cambiará dramáticamente"

Thorsten Markus es el jefe del Programa de Ciencia de la Criosfera de la NASA. Atiende a las preguntas del ARA por videollamada desde Washington, donde se encuentra la sede del Observatorio de la Tierra de la NASA.

¿Ve posible que el Ártico se quede sin hielo marino antes del 2030?

— Esta fecha se encuentra dentro del margen de error. En los últimos 20 años hemos constatado un fuerte descenso de la cobertura de hielo marino en el Ártico con los mínimos históricos de 2012. La mayor parte del hielo plurianual, el que ha resistido varios años, se ha ido reduciendo y ahora la mayor parte del hielo del Ártico es hielo estacional, hielo que se derrite y se rehace cada año. Llegará un momento en que ese hielo plurianual desaparecerá todo, sí. Podría ser en 2030 o 2040. Todo el mundo pregunta cuándo llegará el momento, pero eso es como si vas al médico y te dice que tienes la tensión alta, el colesterol alto, que podrías tener un infarto. ¿Le dirías al médico que hasta que no te diga exactamente el día que tendrás el infarto no vas a cambiar tu dieta?

En la Antártida también la gran pregunta es cuándo llegará el punto de inflexión. ¿En qué consiste ese punto?

— Algunos estudios hablan de 50 o 100 años, pero no se sabe. Se trata del glaciar de la Antártida occidental, aquel que la revista Rolling Stone bautizó como "glaciar del juicio final" (doomsday glacier), donde el grosor vertical del hielo es de dos kilómetros [la cima del glaciar, península adentro, son cuatro kilómetros de altura]. Allí, el suelo, la superficie terrestre, está debajo del nivel del mar. Aquí es donde entra el punto de inflexión: si el glaciar se va retirando y el agua del océano llega a poder pasar entre los dos kilómetros de hielo y la superficie terrestre, entonces toda la capa de hielo puede deslizarse hacia el océano. Y esto sería un punto de inflexión, porque ya no podría volver atrás, el nivel del mar subiría de golpe. Algunos estudios dicen que va a pasar dentro de 100 años, que parece muy lejos, pero piensa que lo verán tus nietos.

¿Qué impacto tiene la pérdida de glaciares de montaña?

— El impacto de la pérdida de este hielo es grande para las comunidades que viven en él. La mitad de la India vive del hielo del Himalaya. En los Alpes, incluso las poblaciones de peces están cambiando, porque muchas especies necesitan el agua fría y si desaparece el hielo afecta a toda la cadena alimentaria. Se necesitarán miles de años para sustituir un glaciar.

¿Contribuye este deshielo a la subida del nivel del mar?

— Ahora mismo, todos los glaciares del mundo juntas contribuyen aproximadamente a un tercio del cambio del nivel del mar; un segundo tercio viene de la expansión térmica (cuando el agua se calienta se expande), y el otro tercio viene de las capas de hielo (Groenlandia y la Antártida). Pero buena parte de los glaciares de montaña ya han desaparecido, como en el Pirineo, y, por tanto, en el futuro serán las capas de hielo las que más contribuirán al cambio del nivel del mar, la Antártida y Groenlandia. En países como Estados Unidos o España, quizás podamos mover las ciudades costeras más adentro, pero en países como Bangladesh u otros en los que prácticamente todo está a nivel del mar, será difícil adaptarse.

¿Qué otras consecuencias podemos esperar?

— Tenemos el impacto de los glaciares en las comunidades, de las capas de hielo en el nivel del mar. Y, en tercer lugar, está el hielo marino que cubre el océano, sobre todo en el Ártico. Si se va fundiendo, veremos más tormentas, cambios en los patrones meteorológicos, ciudades inundadas, eventos catastróficos en todo el mundo, porque toda esta agua que se libera en el océano hace que el agua más salada baje abajo y altera todos los corrientes, como la corriente del Golfo, que afecta al clima de muchos países, también a España. El motor de toda esta circulación está en el Ártico. Sin hielo marino, el motor se ralentiza. Había una película, El día de mañana, que aunque lo retrata de forma tonta en algunos casos y nunca pasaría tan rápido como en la película, refleja bien la idea que hay detrás. Si esta circulación marina se desmorona, nuestro clima tal y como lo conocemos cambiará drásticamente. Dramáticamente.

¿Se puede hacer algo para detenerlo?

— La geoingeniería se está convirtiendo en un tema. Se habla incluso de poner mantas en el océano, pero sería necesaria una manta tan grande como España para compensar el hielo que hemos perdido en el océano. Por tanto, la geoingeniería es complicada. Así que el único consejo es realmente cómo, ya sabes, reducimos los gases de efecto invernadero. Estamos destruyendo nuestro planeta y debemos asumir su responsabilidad. Hay un dicho nativo estadounidense que dice "Pensamos como tres generaciones hacia adelante", y es realmente inteligente.