Peligran un tercio de los árboles europeos "de alto valor"

BarcelonaEl ecosistema forestal de Europa está en riesgo. La mortalidad de los árboles ha aumentado considerablemente en las últimas tres décadas a causa del cambio climático y, a finales de este siglo, al menos un tercio del conjunto de las especies arbóreas "de alto valor", consideradas así porque podrían evitar la devaluación ecológica o económica, tampoco soportarían las condiciones climatológicas del futuro. Un estudio de la Universidad de Viena radiografía una tendencia preocupante en el Viejo Continente para las próximas décadas: constata que la mayoría de árboles pueden estar condenados a muerte incluso si el escenario de aumento de temperaturas no se agrava y se mantiene en un umbral moderado. Según el estudio, este "cuello de botella" de especies inducido por la crisis climática podría tener consecuencias considerables en los bosques europeos y, por tanto, para la consecución de los principales objetivos de la política y la gestión forestal. Por ejemplo, afectaría a la producción de madera o al almacenamiento de carbono, que es la diferencia entre el CO₂ que capturan y liberan los ecosistemas a la atmósfera.

El investigador principal del estudio, Johannes Wessely, ha evaluado con su grupo de investigación la distribución de 69 especies de árboles en Europa. Esto supone el 91% de los árboles del atlas europeo, entre ellos el fresno, el roble, el sauce y el server, tanto los que han nacido naturalmente como los que han sido plantados. Los biólogos analizaron si todos estos árboles podrían sobrevivir hasta finales de siglo bajo tres escenarios climáticos –el primero prevé un calentamiento de unos 1,6 °C en 2100 en comparación con el período 1850-1900; el segundo, un calentamiento de 2,5 °C, y el tercero de unos 4,3 °C– y también evaluaron su potencial para proporcionar madera, secuestrar el carbono y funcionar como hábitats, tanto humanos como animales , así como para ejercer de amortiguadores de los microclimas y protectores del agua potable. Según el análisis, entre un tercio y la mitad de los árboles desaparecerían frente a un aumento grave y extremo, respectivamente, de las temperaturas.

Los resultados de la investigación se han publicado este lunes en la revista Nature Ecology & Evolution y los autores instan a plantear y preparar una repoblación arbórea "robusta" y adaptada a los cambios. Alertan de que, para conseguir una "nueva generación" exitosa, las especies de árbol que se planten ahora deben ser "climáticamente adecuadas" durante todo el siglo XXI; es decir, deben ser capaces de soportar tanto el clima actual (previsto para el período que va de 2020 a 2029) como el previsto para el resto del siglo, cuando se cree que será más cálido y más seco pero a la vez más vulnerable a fenómenos extremos como las heladas. Según el estudio, de media, en toda Europa sólo resistirán 9,4 especies de árboles por km² a lo largo del siglo XXI, si el cambio climático se mantiene en un nivel intermedio (similar al actual). Este valor disminuirá hasta en 8,4 especies si las condiciones climatológicas son más extremas.

Esta pérdida será más alta en el norte y en el oeste de Europa y más baja en el centro y el este, pero también disminuirá sustancialmente. Las regiones montañosas también estarían relativamente salvadas. Según el estudio, las principales cadenas montañosas europeas –es decir, los Alpes, los Alpes Escandinavos, los Cairngorms (Escocia), los Ródopes (Bulgaria), las montañas Balcánicas y los Pirineos– sufrirán una reducción de la reserva de especies arbóreas de un 33,5%. Probablemente, sugieren los autores, porque muchas se encuentran en los límites de la gama fría en estas regiones. La reducción de la reserva de especies es mayor (cerca del 50%) en el suroeste de Europa y en la zona hemiboreal (en los países escandinavos), que son las que están a medio camino entre las zonas templadas y las subárticas. Las causas son diversas, pero se señalan las crecientes sequías y la irrupción de una plaga de escarabajos que se ceba con las cortezas.

Según el informe, sólo una parte de las especies que podrían mantenerse a lo largo del siglo XXI serán aptas para contribuir a funciones forestales importantes. De las 9,4 especies disponibles de media en Europa, sólo entre 2 y 3 se considerarían al mismo tiempo de alto valor para la producción de madera, el almacenamiento de carbono y la conservación de la biodiversidad. Según la investigación, el número medio de especies arbóreas por km² capaces de sobrevivir hasta el año 2100 podría disminuir aproximadamente un 33% y un 49% en los escenarios menos y más graves, respectivamente. E, incluso con un clima moderado, sólo lo hago (Fagus sylvatica), el roble de hoja grande (Quercus petraea) y el roble inglés (Quercus robur) seguirían siendo especies adecuadas para la reforestación. "El estudio muestra que el ecosistema forestal europeo se enfrenta a grandes cambios. Está en nuestras manos elegir los árboles con los que repoblamos los bosques y ésta debe ser una de las cuestiones más urgentes a resolver para cada región”, explica al ARA Wessely.

Impacto industrial y ecológico

Los autores señalan que los cambios en curso en los ecosistemas forestales de todo el mundo plantean "retos importantes para las políticas y la gestión" e insisten en que deben regenerarse grandes áreas de bosques alterados, recomendablemente con la mezcla de diferentes especies por aumentar la robustez del ecosistema. "Así se reduce el riesgo de elegir los árboles equivocados", admite Wessely. Ahora bien, los investigadores también admiten que "no está claro si el conjunto de especies de árboles adecuadas a las condiciones climáticas actuales y futuras es suficientemente diverso y ecológicamente compatible para generar los efectos positivos asociados a los bosques mixtos". Ésta es una preocupación particular en Europa, que es relativamente pobre en especies de árboles naturales mezcladas en comparación con otras regiones del mundo comparables, como Norteamérica. "Solo el 56% de Europa sigue siendo apta para mezclas de al menos dos especies", añaden.

Las propiedades físicas de la madera (como la longitud de la fibra, la resistencia y la densidad) varían mucho entre las especias, también su eficiencia a la hora de utilizar la luz, el agua y los nutrientes para capturar el carbono con la fotosíntesis. La composición y diversidad de insectos y hongos que viven también cambia mucho entre las familias de árboles. "[Esto hace que] la elección de las especies [para la reforestación] sea sin duda una de las decisiones de gestión más importantes en la silvicultura; una vez tomada, influirá en el desarrollo y el funcionamiento de los bosques durante décadas o siglos ", avisan los autores. De hecho, los modelos de distribución de especies en Europa han demostrado hasta ahora un "pronunciado desplazamiento geográfico" de las zonas adecuadas bajo el clima previsto para finales del siglo XXI, con la expansión de las especias de hoja ancha y la contracción de las especies de coníferas.

¿Es posible saber qué especie de árbol se adaptará a que región de Europa en el futuro? El estudio no lo concreta. Los autores subrayan que "raramente" se considera que el cambio climático pueda crear un cuello de botella considerable y hacer que las especies que hoy son climáticamente adecuadas en una región concreta puedan dejar de serlo en un clima futuro, por lo que se dificulta el establecimiento y la supervivencia si se plantan ahora.