Sara García Alonso: "Tuve que sobrevivir una noche haciendo vivac, enterrada en la nieve a -15 °C"

BarcelonaHace fresca en Barcelona y llovizna un poco. Y, aun así, la cola no para de crecer. Mucho antes de la hora de empezar el acto, ya va más allá de la esquina del edificio de la Casa Seat, en el cruce entre Diagonal y paseo de Gràcia, y sigue subiendo calle arriba. Pacientes e impacientes se esperan bastantes niños, y chavales jóvenes, y padres y madres, y abuelos y abuelas, y curiosos, y sobre todo apasionados de la ciencia. Algunos –los más pequeños– incluso disfrazados para la ocasión. Esta tarde conocerán a su heroína, la bióloga molecular y astronauta Sara García Alonso (León, 1989), que llega a la presentación de su primer libro, Órbitas (Ediciones B, 2025), con su melena rojo Marte.

Inspiradora, García Alonso defiende que hay que perseguir los sueños, que los errores son cruciales para aprender, que la ciencia y la investigación son los pilares básicos para avanzar hacia una sociedad mejor. Astro Sara, como se la conoce, es la primera mujer española seleccionada para la reserva de astronautas de la Agencia Espacial Europea (ESA). Doctora en biología molecular, compagina este trabajo con su investigación en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) sobre cáncer y oncología de precisión y divulgación científica.

¿En qué consiste el trabajo de astronauta?

— Un astronauta de carrera, como es Pablo Álvarez, el otro español que ha sido seleccionado, es personal propio de la ESA y está continuamente en formación, preparándose para una misión o participando en proyectos relacionados con la Agencia, tales como vuelos espaciales acordados por las agencias internacionales: la ESA, la NASA, Roscosmos, la agencia Canadiense. En cambio, quienes estamos en reserva mantenemos nuestros trabajos actuales. En caso de que surgiera una misión, nos activarían un contrato específico.

¿Qué tipo de misión pueden realizar?

— La NASA, por ejemplo, saca oportunidades para lo que llama PAM, Private Astronaut Mission o misión privada de astronautas, de una duración de 15 días, durante los cuales los astronautas en reserva o no profesionales acuden al ISS a hacer ciencia, a divulgar, a testar una tecnología. En este caso, como ocurre también con los proyectos científicos, sobre todo los que reciben financiación pública, se abre un período de recepción de candidaturas y después se escogen qué experimentos se llevarán a cabo finalmente. Se eligen en función del nivel de preparación, implementación y fiabilidad que tienen, además de que sea factible desarrollarlos, los recursos que necesitan y su repercusión. El gobierno español, por ejemplo, ya ha abierto algún plan para financiar proyectos relacionados con la microgravedad en el ISS. Éstos son el tipo de proyectos que yo haría en una misión.

Usted investiga en el CNIO nuevas estrategias terapéuticas para tumores de pulmón y páncreas producidos por el oncógeno KRAS. Sin embargo, cuando se enteró de que la ESA buscaba a mujeres astronautas para ir a Marte, decidió presentarse. ¿Por qué?

— De niña y también de adulta había fantaseado con la idea de entrar en la NASA porque es en este tipo de centros donde se realizan las investigaciones más punteras, donde están las mentes más brillantes de muchos países que trabajan juntas para hacer cosas extraordinarias. Entrar en la NASA requiere ser americano y, por tanto, había descartado la idea. Pero al ver el anuncio de la ESA, me di cuenta de que respondía un poco a lo que yo buscaba: poder formar parte de algo que realmente hiciera una diferencia, tanto a escala médica (que es a lo que yo quiero dedicarme en una misión espacial) como en tecnología. Porque la tecnología espacial después se aplica a diferentes sectores de la sociedad, desde la automatización y la robotización hasta las cámaras de los teléfonos móviles.

Y mientras no surge ninguna misión, realiza labores de embajadora de la ESA.

— Sí, pero por decisión propia. ESA no me lo exige, ni me lo remunera, pero considero que es mi responsabilidad.

¿A qué se refiere?

— En España hay dos astronautas después de 30 años y, por primera vez, uno es una mujer, lo que representa una serie de valores. Y ahora tengo un altavoz para que la gente escuche y entienda por qué es importante invertir en I+D, por qué hacen falta mujeres en los ámbitos STEM, que persigan las carreras científicas. ¿Cómo quieres que no lo aproveche?

La carrera investigadora es muy exigente y, al fin y al cabo, es de reserva.

— Ésta es mi manera de contribuir: a la lucha contra el cáncer, desde mi investigación; a la ciencia, desde estas misiones de la ESA; en la sociedad, a través de la divulgación. Es lo que siempre he querido hacer desde que era una niña: avanzar en el conocimiento y dedicarme a la ciencia para, de algún modo, poner mi granito de arena para mejorar la sociedad.

En las charlas con estudiantes de primaria y secundaria, la reciben como una superheroína. Parece una estrella del pulpo.

— ¿Cómo tienes que soñar con ser física, programadora, o astronauta si no ves a ninguna mujer que se dedique a ella? Yo no tuve referentes de científicas femeninas, más allá de Marie Curie. Fue durante la carrera de biotecnología cuando empecé a conocer a investigadoras de mi universidad que dirigían pequeños grupos de investigación. Y ellas se convirtieron en mis referentes, gente cercana de la que pude aprender qué es ser científica. Ahora, cuando me dicen que soy un referente para niños y niñas, me hace sentir orgullo y me anima a seguir dedicando mucho tiempo a dar ejemplo, a mostrar que las mujeres podemos ser científicas y que existen matemáticas, astrofísicas, médicas, y muchísimas otras mujeres en las STEM [el acrónimo en inglés de ciencia, tecnología, ]. Hay muchísimo talento femenino.

¿Por qué piensa que hay menos niñas que deseen dedicarse a las STEM?

— Por las etiquetas. Yo soy un caso algo particular porque nunca he dejado que nada me detenga ni he dejado de hacer nada por el hecho de ser mujer. Pero sí noto, ahora cuando hablo con gente más joven, que las chicas, y eso lo siento demasiadas veces, me dicen "Es que soy mala para..." Y que me digan eso sí es malo, que se pongan esa etiqueta. Es un sesgo de autoconfirmación que te impide avanzar. Si tú le envías a tu cerebro señales de que no vales para algo, que eres mala en matas, directamente no te enfrentarás a esos retos, porque tu cerebro te pondrá un bloqueo que te hará descartar lo que sea. Quizás una chica se pone esta etiqueta porque suspende un examen de matemáticas. Pero es que no me canso de repetir que un error nunca es igual a fracasar. Los errores son parte del aprendizaje. Para aprender a montar en bicicleta, tienes que caer. Si al caer tiras la toalla, acabas de eliminar algo de tu vida. Lo mismo con las matemáticas, o con la física, o la química.

¿A ellos no les pasa?

— Son más arrojados. Y esto tiene mucho que ver con la educación, con los sesgos que se nos inculcan desde pequeños. A las mujeres se exige perfección en todos los sentidos. Debemos esforzarnos diez veces más que un hombre para llegar al mismo lugar. Nos han creado ese síndrome de la impostora que hace que, si no nos sentimos preparadas para sacar un 10 en un examen, no vamos. Los chicos, en cambio, tienen mucha más tolerancia al error y se lanzan más. Necesitamos, desde la educación social, eliminar sesgos, dejar de perpetuar que las mujeres están más preparadas para los cuidados y hombres, para las carreras científicas, técnicas, porque no es así. También las mujeres debemos poder permitirnos ser mediocres. ¡No pasa nada! Por eso, también me hace ilusión convertirme en referente, porque siempre he intentado romper con los estereotipos y enfrentarme a ellos.

A finales de 2024 participó en Colonia (Alemania) en un entrenamiento para astronautas. ¿En qué consistió?

— Tanto los astronautas de carrera como los de reserva recibimos la misma formación, aunque los de reserva en bloques de dos meses al año para intentar impactar lo mínimo en nuestros trabajos. Consiste en una formación básica de ciertas materias como física, ingeniería, biología, astronomía. Y formación sobre factores humanos, tales como solucionar problemas de manera efectiva, dar y recibir feedback, trabajar en equipo. Todo esto se entrena con simulaciones sencillas pero también en ambientes extremos.

¿Cómo cuando fue al Valle de Arán este invierno a hacer vivac en la nieve?

— La ESA realiza entrenamientos en cuevas, donde un equipo de astronautas debe sobrevivir seis días recolectando muestras de interés científico y biológico, en un ambiente confinado, con muy poca privacidad, muy poca higiene. En mi caso, participé en un entrenamiento de supervivencia en los Pirineos, en el Valle de Arán, donde además de aprender a hacer un fuego, a resolver problemas como una hipotermia, o un hueso roto, o hacer señales a un helicóptero de rescate, tuve que sobrevivir sola en el bosque una noche haciendo vivac, enterrada en la nieve. Yo, una persona con intolerancia al frío por un problema hormonal y que tenía pánico en la oscuridad de niña, y estaba allí sintiéndome fuerte, feliz. Fue muy gratificante.

Salir al espacio comporta peligros como la muerte. ¿Está preparada?

— Desde el momento en que aceptas el trabajo, lo haces con todas las potenciales consecuencias: aceptas no poder hacer planes a largo plazo durante el resto de tu vida porque en cualquier momento te pueden llamar, y cuando esto ocurre debes dejarlo todo. Da igual si estás a punto de casarte como si tu pareja está pariendo. Morir es un riesgo, sí, pero asumible. Hace poco calculé que era del 2,7%.