Sarah Strong: "El trauma matemático de muchos alumnos comienza con las tablas de multiplicar"

BarcelonaSarah Strong es matemática y profesora de la High Tech High Graduate School of Education de San Diego (EE.UU.). Ha publicado el libro Dear Math, una recopilación de cartas en la que los alumnos relatan por qué odian las matemáticas y en la que explica cómo los profesores pueden trabajar para generar experiencias más positivas. Ha visitado Barcelona para asistir al STEAMConf Barcelona 2025, celebrado en CosmoCaixa.

Si ahora le dijera que odio las matemáticas, ¿qué me diría?

— Empezaría preguntándote por qué. Te pediría que me contaras tu historia, algunas experiencias que recuerdas de la escuela, otras fuera de la escuela, para intentar llegar a la raíz de por qué te sientes así.

Esto lo ha hecho con cientos de estudiantes. ¿Qué motivos le daban?

— Uno es que era muy intimidante, les daba miedo, pensaban que no lo estaban haciendo bien. A muchos no les gustaban las matemáticas porque sentían que no eran suficientemente buenos o suficientemente rápidos. Otros creían que no son útiles, que no les ayuda en nada. También muchos se desanimaban pensando que sólo podían hacerlo de una sola manera. También un motivo muy interesante era esta idea de jerarquía en las matemáticas: que nunca estoy donde debería estar, que el aprendizaje de las matemáticas es como una escalera y yo voy atrás. Esa sensación de rango hace que a mucha gente no le gusten las matemáticas.

En el libro también habla de la ansiedad por las matemáticas.

— Sí. Con mis estudiantes, cuando escribíamos las cartas diciendo "queridas matemáticas", les pedía que intentaran identificar el momento que llamamos de trauma matemático, y lo subrayaban en la carta. Para intentar entender exactamente cuándo empezó.

¿Y cuándo empieza?

— A muchos niños, de pequeños, les gusta mucho las matemáticas. Las encuentran juguetonas, divertidas, manipulativas, les gusta resolver problemas... Y lo que hemos encontrado, y que conecta con mucha investigación, es que a los ocho años, cuando deben memorizar las tablas de multiplicar muy rápido y hacer pruebas de velocidad, es cuando deciden que no son buenos en matemáticas. Otros hablaban de un examen concreto, de fracciones o de álgebra. "Cuando suspendí ese examen, supe que ya no podía hacerlo. Se había acabado", decían.

Aquí hay cierta polémica consigo que deben memorizarse las tablas de multiplicar. ¿Qué piensa?

— Memorizar para memorizar no es útil, pero es necesaria fluidez. Hay que trabajar el sentido numérico con juegos, conversaciones sobre números, práctica regular... No deberíamos realizar exámenes cronometrados porque sabemos que son perjudiciales, pero sí muchas rutinas para que los estudiantes jueguen con los números. La competencia numérica es necesaria.

Y del aprendizaje por proyectos, ¿qué piensa?

— He trabajado diecisiete años en una escuela con aprendizaje basado en proyectos, y eso no significa eliminar los estándares ni la enseñanza dirigida. Esto sería un error. Los proyectos deben estar alineados con los contenidos obligatorios. Por ejemplo, hice un proyecto sobre la deuda de las tarjetas de crédito para trabajar funciones exponenciales. Aprendimos todos los contenidos exigidos a través del proyecto. Y si algún contenido no encaja bien en un proyecto, hago buenas lecciones tradicionales. No puedo dejar que salgan de mi clase sin haber visto ciertos temas.

¿Por qué cree que hay más miedo en las matemáticas que en otras asignaturas?

— Una parte pasa por culpa de la escuela y otra por culpa de la sociedad. En la escuela a menudo las matemáticas se reducen a procedimientos y reglas. Tienes que seguirlas y memorizarlas, y esto lleva a una situación en la que o lo sabes hacer o no lo sabes hacer. Es muy binario. Y creo que en lengua y otras asignaturas, dónde puedes aportar quién eres y tu creatividad, no tienes tanto esa sensación.

¿Y a la sociedad?

— No sé si aquí ocurre igual, pero en Estados Unidos las matemáticas tienen un poder en la sociedad. La gente siente que si eres bueno en matemáticas, eres inteligente. Y esto genera elitismo: "Yo tengo inteligencia matemática y vosotros no". Y así es como se habla en las series, en el cine, en la radio, en todas partes. "Yo no soy bueno en mates" o "yo sí" refuerza esa visión tan binaria.

También se dice que tienen más miedo a las matemáticas que ellos.

— Un estudio que me pareció muy interesante mostraba que en competiciones matemáticas centradas en modelización, aplicación y uso creativo de las matemáticas participaban muchas más chicas que en las competiciones basadas en rapidez y encontrar enseguida la respuesta. Sabiendo esto, siempre he intentado diseñar mis clases con muchas más experiencias de modelización y momentos creativos, donde todo el mundo –y especialmente las chicas– pudiera sentir que tenía un conocimiento importante que aportar. Pero creo que el tema de las mujeres en STEM es algo en lo que hemos trabajado mucho en Estados Unidos. Ahora cuando hablamos de matemáticos en clase, mostramos todo tipo de matemáticos, no sólo hombres mayores. Hay muchas matemáticas brillantes.

Volvemos a las cartas de sus alumnos. Una vez las habían escrito... ¿Qué venía después?

— En clase seguíamos con el aprendizaje, pero volvíamos a las cartas y añadíamos cosas. Intentaba que entendieran que su historia como matemáticos está en curso, siempre creciente y cambiante. Una estudiante dijo: "Aún no te quiero, pero nuestra historia no ha terminado." Yo quiero las matemáticas y estudié matemáticas en la universidad, pero también tengo altibajos. Quiero que entiendan que las matemáticas son un camino que no es fijo. No puede ser un "soco malo en matas y siempre lo seré".

Si ahora tuviera que escribir una carta a las matemáticas, ¿qué les diría?

— He escrito muchas. Cuento que de pequeña, con las pruebas de multiplicación, me ponía muy nerviosa, incluso lloraba. Pero en secundaria tuve algunos profesores que me mostraron que las matemáticas podían ser creativas y lúdicas. Les digo que estoy muy agradecida por aquellos momentos, porque me permitieron ver a las matemáticas de otra manera. Las encuentro bonitas, y las utilizo para entender el mundo, incluso las injusticias. Y también por pensar soluciones a los problemas.