Estados Unidos da un paso crucial con la fusión nuclear hacia un nuevo futuro energético

WashingtonEl departamento de Energía de Estados Unidos ha anunciado este martes un “logro científico histórico” llevado a cabo por un grupo de científicos en una instalación federal de California. La secretaria de Energía, Jennifer Granholm, ha asegurado en rueda de prensa que se ha conseguido "por primera vez" producir con éxito una reacción de fusión nuclear que genere ganancias netas de energía. Es decir: que ha generado más energía que la que ha gastado. Este desarrollo "es solo el comienzo", ha aventurado, dado que supone un paso importante en la transición hacia energías más limpias (sin emisiones de carbono) y potencialmente ilimitadas. Aun así, los expertos avisan de que se podría tardar décadas en comercializar la fusión nuclear y, por lo tanto, en materializarla en el día a día de la generación eléctrica.

Se trata de "uno de los logros científicos más impresionantes del siglo XXI", ha insistido Granhold esta mañana. Concretamente, para llevar a cabo este experimento, los científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore han dirigido 192 láseres contra una pequeña bola de plasma de hidrógeno, con deuterón y tritón, a unos tres millones de grados Celsius. Con esto, han conseguido simular "de forma breve" las condiciones de una estrella, como el Sol, y "han logrado la ignición", ha resumido la subsecretaria de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA, por las siglas en inglés) Jull Hruby.

Este desarrollo reproduce de manera controlada en un laboratorio la misma reacción nuclear que hace brillar a las estrellas, lo que los científicos de todo el mundo hace décadas que persiguen y que, por primera vez, ha generado más energía de la empleada al iniciar la reacción. Su aplicación podrá mejorar en un futuro la capacidad de los EE.UU. para mantener sus armas nucleares sin necesidad de hacer pruebas nucleares, a la vez que podría crear las condiciones para nuevos desarrollos que lleven al uso de la fusión láser como fuente limpia de energía.

"Muchos dijeron que no sería posible, que el láser no era suficientemente potente, que los objetivos nunca serían suficientemente precisos", ha recordado la directora del laboratorio de California, Kim Budil, celebrando el hito histórico de la ignición por fusión, que "ha sido una aspiración técnica increíblemente ambiciosa". Desde los años 50 gobiernos y científicos de todo el mundo estaban desplegando inversiones de miles de millones de dólares para alcanzar este propósito. "El progreso ha necesitado tiempo, pero en agosto consiguieron un rendimiento récord de 1,35 megajulios, lo cual nos situó en el umbral de la ignición, y fue entonces cuando muchos empezaron a prestar atención", ha afirmado Budil. Después de este éxito, la semana pasada (el día 5 de diciembre), los científicos consiguieron llegar a la generación de tres megajulios de energía, utilizando dos: es decir, consiguieron un 50% de ganancia energética.

Habrá que esperar "unas pocas décadas"

Pese a la euforia generada a raíz del logro –que hizo público el domingo por primera vez el Financial Times–, Budil ha querido calmar los ánimos. "Todavía hay obstáculos significativos, no solo científicos, sino tecnológicos" a la hora de conseguir finalidades comerciales, ha matizado. De este modo, todavía habrá que esperar "unas pocas décadas", si se da la inversión necesaria, para poder construir una planta eléctrica que funcione con fusión nuclear, más allá del ensayo a pequeña escala en el laboratorio de Lawrence Livermore.

"Esto ha sido solo una cápsula –de la medida de una palomita de maíz–, que ha quemado una vez, pero para obtener energía de fusión comercial hacen falta muchas cápsulas para poder producir varios actos de ignición por minuto", ha resaltado la científica. A pesar de que se encuentra en una fase temprana, las potenciales aplicaciones de la fusión nuclear generan esperanza en la comunidad científica. Pero también comporta peligros. Según ha explicado el viceadministrador de la NNSA para programas de defensa, Marvin Adams, la fusión "tiene potencial para crear energía limpia en abundancia", a pesar de que también es un "proceso esencial en las armas nucleares modernas".

A la vez, ha asegurado que este logro permitirá que se produzcan futuros experimentos de laboratorio que serán de gran ayuda para los programas de disuasión de armas "sin pruebas nucleares explosivas". El anuncio de este miércoles "sustenta la credibilidad de nuestra disuasión, y demuestra en el mundo un liderazgo en experiencia y en tecnología armamentística relevante", ha afirmado.

La Instalación Nacional de Ignición, donde se ha producido el experimento, se empezó a construir en 1997 y se puso en marcha en 2009. El gobierno federal invirtió 3.500 millones de dólares (unos 3.319 millones de euros), un gasto que inicialmente generó dudas, dado que en los primeros años no se consiguió generar ninguna fusión nuclear. En el año 2014 se anunció públicamente un primer éxito, a pesar de que la energía producida estaba todavía muy lejos de la conseguida este año. El acontecimiento anunciado este martes por el departamento de Energía de los EE.UU. ha sido reconocido por científicos de todo el mundo como un paso de gigante para la generación de energía limpia.