¿Por qué decir mpox y no viruela del mono?

BarcelonaEn noviembre del 2022, justo después de su primera gran ola coincidiendo con la cóvido, la Organización Mundial de la Salud (OMS) notificó que la hasta entonces llamada "viruela del mono" pasaría a llamarse mpox (un término que proviene de monkeypox, viruela del mono en inglés) en todos los idiomas. En ese momento, el organismo ya recomendó a todas las instituciones oficiales ya los medios de comunicación ir introduciendo esta nueva denominación de forma gradual hasta que la sociedad acabara por adoptar la nueva forma. El motivo del cambio de nombre es evitar a las asociaciones estigmatizantes y racistas que surgieron durante la primera etapa de expansión de la enfermedad.

La gran propagación de esta enfermedad vírica por África –aunque no surgió en este continente– hizo que circularan mensajes estigmatizantes y racistas ligados a la procedencia de los casos. Para corregir esta deriva, la OMS pidió ir sustituyendo progresivamente el término. El cambio busca también reducir cualquier impacto negativo que puede tener sobre el ámbito comercial, turístico o, incluso, en el bienestar animal.

No es la primera vez que la OMS determina un cambio de denominación por ese motivo. Para encontrar un ejemplo, basta recordar los primeros nombres que recibían las variantes de la covid: si bien en un primer momento se habló, por ejemplo, de la "variante china", pronto se optó por bautizarlas con nombres de letras del alfabeto griego como "ómicron" o "delta". Con este cambio, la OMS intentó desatar las variantes del lugar donde se detectaban por primera vez. Esta fórmula también se ha repetido con la mpox: las antiguas variantes del "Africano Central" y de "África Occidental" se pasaron a llamar clade I y clade II, respectivamente.

El caso de la mpox, sin embargo, es curioso: ni surgió de África ni proviene de los monos. La enfermedad vírica, en realidad, surgió en una colonia de simios utilizados por la investigación en 1958 en Dinamarca. Allí se registró por primera vez y se cree que su origen viene de los roedores, aunque no está del todo claro. No fue hasta doce años después, en 1970, que este virus se detectó en humanos. Estas confusiones son mucho más habituales de lo que pudiera parecer. Dos grandes ejemplos son la gripe española, que en realidad surgió en Estados Unidos de América, o el virus del Nilo, que se originó en Uganda.

Todos estos cambios de denominaciones se enmarcan en los esfuerzos de la OMS por reformular todas las nomenclaturas discriminatorias. De hecho, en 2015, varios expertos de la institución publicaron un documento para "mejorar las prácticas en la denominación de enfermedades". Desde entonces, ha intentado prever y reconducir distintas confusiones que puedan venir del lenguaje. El término "viruela del mono" tiene su origen en 1970, 45 años antes de la publicación del documento.