Última oportunidad para disfrutar de un raro fenómeno astronómico que no volverá a producirse hasta el 2038

GinebraEste sábado día 20 de septiembre el principal satélite de Saturno, Titán, proyectará su sombra sobre el gigante de los anillos. Será la última vez que lo hará en los próximos 14 años. Estos eclipses son rarísimos y sólo pasan durante unos meses cada cerca de quince años, que es cuando la órbita de Titán le alinea con el Sol y Saturno. Desde noviembre de 2024 a octubre de 2025 se han producido eclipses cada dieciséis días. Sin embargo, habrá que esperar hasta el año 2038 para volver a ver cómo el satélite saturniano proyecta de nuevo su sombra sobre este fascinante mundo, el segundo más grande después de Júpiter y el único anillado visible desde la Tierra. Esta extraña periodicidad de los eclipses se debe principalmente a la gran inclinación que presenta la órbita de Titán respecto a la órbita del planeta alrededor del Sol.

Los eclipses son uno de los fenómenos astronómicos que más pasiones levantan, incluso entre aquellos que no son particularmente aficionados a la astronomía. Basta con ver la expectación que ha generado el eclipse total de Sol que tendrá lugar el próximo agosto y que será visible desde Cataluña. Aunque pueda parecer que los eclipses de Sol, donde la Luna se interpone entre nuestra estrella y la Tierra, son algo excepcional, a lo largo de un año podemos observar un par desde diferentes puntos del planeta. Sin embargo, si nos fijamos en otros lugares del sistema solar, los eclipses son un hecho aún más frecuente. Júpiter, por ejemplo, con sus cuatro grandes lunas, presenta eclipses casi todos los días.

Posible fuente de vida

Titán es el mayor satélite de Saturno y el segundo mayor de todo el sistema solar después de Ganímedes, uno de los principales satélites de Júpiter. De hecho, Titán representa el 96% de toda la masa que orbita alrededor del planeta, incluyendo anillos.

La llegada de la sonda Cassini de la NASA al gigante anillado en 2004 proporcionó información fundamental que se encontraba sepultada bajo la densa atmósfera dorada de Titán. Actualmente, este satélite representa uno de los objetos del sistema solar más fascinantes. Es el único astro, excepto en la Tierra, donde se han encontrado líquidos estables. Las intensas lluvias de hidrocarburos alimentan los ríos de metano que corren por su superficie y llenan grandes lagos transparentes. Observaciones gravimétricas demuestran que debajo de su superficie, llena de dunas heladas, podría haber grandes océanos de agua y amoníaco. Estas características, así como su composición química, hacen que se produzca un efecto invernadero inverso; es decir, la atmósfera deja escapar el calor y sólo un 1% de la luz del Sol llega a su superficie. Esto provoca que la temperatura media se encuentre en torno a los 183 grados bajo cero.

Actualmente Saturno y sus lunas representan una fuente de información esencial para comprender, no sólo la formación del sistema solar, sino también la aparición de la vida en la Tierra. Investigaciones recientes realizadas por la NASA han demostrado su presencia en los lagos de metano de vesículas, un tipo de orgánulos que constituyen las células. Los astrobiólogos se cuestionan si, al igual que el agua parece ser un elemento esencial para el desarrollo de la vida en nuestro planeta, los lagos de Titán también podrían ser una fuente potencial de vida, aunque ésta presente características distintas a las terrestres.

Observar este bello y poco frecuente fenómeno astronómico desde la Tierra requiere disponer de un telescopio relativamente potente, con un gran número de aumentos y gran apertura. Además, también es necesario el uso de técnicas avanzadas de astrofotografía para poder obtener una imagen suficientemente nítida de la sombra de Titán. Otra opción es acercarse a algún observatorio astronómico cercano, porque es probable que hayan programado observaciones.