Estos animales sorprendentes son capaces de resistir a dosis letales de radiación

Si alguien menciona en una conversación a los "osos de agua", es muy posible que se encuentre con las caras de sorpresa de sus interlocutores, que seguramente se imaginan algún tipo de mamífero anfibio gigantesco que no estudiaron en clase. Si, en lugar del nombre de guerra, utilizan el oficial, el resultado puede que no sea muy diferente, porque no mucha gente está familiarizada con la existencia de los tardígrados, unos de los animales realmente sorprendentes que pueblan la Tierra, capaces de sobrevivir a las condiciones más extremas del planeta... ¡y del espacio exterior! Un artículo publicado recientemente en la revista Science revela el posible secreto de esa inusual resistencia.

Lo cierto es que los tardígrados no se parecen demasiado a los huesos, aunque la comparación ya la hicieron los que los observaron por primera vez, en el siglo XVIII. Para empezar, no tienen ni un pelo. Pero la diferencia más importante es el tamaño: miden poco más de medio milímetro de largo. Vistos al microscopio son como una especie de gusanos butifarrados de ocho patas que se mueven muy lentamente (de ahí su nombre, que en latín significa "los que caminan poco a poco"), lo que les confiere el aspecto de un entrañable personaje de dibujos animados hecho de algodón. Nada más lejos de la realidad: los tardígrados son posiblemente los animales más resistentes que conocemos.

En estado de suspensión

Desde que se descubrieron, se han estudiado por su increíble capacidad de aguantar todo lo que les hagas gracias a su habilidad de entrar en un estadio de "suspensión", llamado criptobiosis, del que se recuperan cuando las condiciones vuelven a ser las adecuadas. De esta forma, pueden superar temperaturas cercanas al cero absoluto o, en el otro extremo, de casi 150 °C, así como la falta de oxígeno y las altas presiones. Por si esto no fuera suficiente, además son capaces de pasar sin agua o alimentos durante años, para seguir viviendo y reproduciéndose tranquilamente una vez los rehidratas. Llegaron a llevar tardígrados al espacio, donde sobrevivieron diez días en condiciones extremas de frío, vacío y radiación. Desde el primer experimento de este tipo en 2007 (aunque la idea de llevar a pasear en cohete es de los años sesenta del siglo XX), los tardígrados han llegado incluso a ser inquilinos de la Estación Espacial Internacional.

Existen hasta 1.500 especies conocidas, aunque sólo se han examinado a fondo unas cuantas. En este grupo se encuentra una nueva, el Hypsibius henanensis, aislada de un musgo que hay en las montañas Funiu, en la provincia china de Henan. La descubrieron por casualidad un grupo de científicos chinos, dirigido por Lingqiang Zhang, del Beijing Institute of Lifeomics, que ha realizado un análisis genético a fondo antes y después de exponerlo a altas dosis de radiación. Lo primero que han visto es que de los más de 14.000 genes que tiene su genoma, un 30% son exclusivos de los tardígrados, es decir, que no se han visto en ningún otro animal. Puede que fueran los responsables de las características únicas de estos organismos. También han descubierto que, tras ser irradiados, los tardígrados activan un número elevado (cerca de tres mil) de genes que protegen al ADN y lo reparan si hace falta.

Prevenir el cáncer

El daño al ADN causado por la radiación (o por otros estreses) puede no sólo producir mutaciones (responsables, por ejemplo, de los cánceres), sino también la muerte de las células o incluso del organismo entero. Estos tardígrados pueden aguantar hasta mil veces una dosis que sería mortal para los humanos, y esto seguramente se debe a este sistema tan complejo de protección que han desarrollado. Los científicos creen que algunos de estos genes los han "robado" de otras especies a lo largo de su evolución. Por ejemplo, entre los genes protectores existen unos que producen betalaínas, unos pigmentos antioxidantes propios de las bacterias.

Los tardígrados son unos seres fascinantes que, más allá de la curiosidad biológica que representan, nos pueden enseñar muchas cosas sobre cómo superar los estreses que nos rodean. óptimas para nuestros frágiles cuerpos. Sin tener que ir tan lejos, la capacidad de reparar el daño que causan las radiaciones y otros estímulos tóxicos podría ser una manera eficaz de prevenir el cáncer.

dinosaurios, igual que ahora lo comparten con nosotros, y con quien sea que venga después si algún día desaparecemos. No parece que les tenga que preocupar el tema de la extinción.