Científicos chinos clonan con éxito un mono 'rhesus'

BarcelonaLa primera clonación con éxito de primates la logró un grupo de científicos chinos en el 2018, casi 22 años después –y con la misma técnica– del conocido caso de la oveja Dolly. Ahora el mismo equipo, liderado por Zhen Liu y Qiang Sun, ha logrado clonar otra especie, un mono rhesus, que ha sobrevivido más de dos años. Los investigadores, que han publicado su investigación este martes en la revista Nature Communications, sugieren que este nuevo éxito, para el que se desarrolló un método que proporcionó al embrión clónico en desarrollo una placenta sana, permite avanzar en la comprensión de los mecanismos de la clonación en primates y podría ayudar a mejorar en un futuro l eficiencia del proceso, que hasta ahora es extremadamente baja.

La famosa oveja Dolly nació el 5 de julio de 1996 y fue el primer mamífero clonado a partir de células adultas gracias a una técnica ideada por Ian Wilmut y los sus colegas del Instituto Roslin de Edimburgo. Sin embargo, el mundo no conocería este hito hasta febrero de 1997. La publicación en Nature ese año supuso el punto de partida de la clonación de otros mamíferos (vaca, cerdo y perro), "un lento goteo que demostraba las dificultades intrínsecas de cada especie, con características diferentes de su biología de reproducción, necesarias para adaptar el método original desarrollado para clonar la oveja Dolly”, señala a la agencia Efe el científico Lluís Montoliu, quien no participa en la investigación.

El método de clonación se denomina en realidad "proceso de transferencia nuclear de células somáticas [ SCNT en sus siglas en inglés]" y consiste en reemplazar el núcleo de un óvulo, que contiene el ADN, por el de una célula somática adulta de otro individuo. El equipo de Zhen y Qiang, del "Academia de Ciencias China en Shanghái, adaptó esta técnica para conseguir la nueva clonación. Qiang recuerda que los monos son vitales y comúnmente utilizados en el campo de la investigación cognitiva y biomédica. Por ejemplo, se han utilizado modelos de monos transgénicos para estudiar la enfermedad de Huntington y modelos de monos modificados genéticamente en el caso de la enfermedad de Parkinson. Sin embargo, apunta, es muy difícil obtener modelos de mono genéticamente idénticos, especialmente para los monos editados genéticamente. "SCNT es la tecnología para clonar animales genéticamente idénticos".

Método sofisticado

La nueva clonación se obtuvo al combinar el tratamiento de los embriones clonados con el inhibidor Tricostatina A y con la enzima Kdm4d, ambos ya usados ​​en un caso anterior de macaco cangrejo y encaminados a alterar el estado epigenético de los embriones, explica Montoliu , del Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC), en Science Media Centre. Lo hacen con un sofisticado método de reemplazo del trofoblasto, las células que rodean a la masa interna celular al blastocisto (embrión de unos cinco días) y que más tarde darán lugar a la placenta.

En los experimentos se van activar un total de 113 embriones clonados de rhesus y transfirieron 11 a 7 hembras, dos de las cuales se quedaron embarazadas; finalmente nació una cría, según detallan en su artículo. La eficiencia fue similar a la de procesos anteriores, incluso menor: un animal clonado que sobrevivió a partir de 113 embriones iniciales (eficiencia de menos del 1%). En el caso del rhesus, un estudio anterior había logrado clonar células somáticas, pero el animal no sobrevivió al nacimiento. Ahora el ejemplar, que los investigadores llamaron ReTro, logró vivir dos años.

Para José Manuel Bautista, catedrático de biología molecular de la Universidad Complutense de Madrid, es un avance importante del conocimiento. El resultado, subraya el científico en Efe, pone en evidencia que para el desarrollo embrionario normal y saludable existen un buen número de elementos epigenéticos tanto de la madre como de la célula embrionaria. Los cambios epigenéticos afectan al funcionamiento de los genes y tienen que ver con el entorno en el que vive la célula. A diferencia de los cambios genéticos, los epigenéticos son reversibles y no modifican la secuencia de ADN, pero pueden cambiar la forma en que el organismo lee esta secuencia. "Creo que este estudio ayudará a investigar otros elementos epigenéticos más específicos relacionados con la reproducción asistida tanto en animales como en humanos, que deben ser comprendidos".

En este sentido, Qiang Sun ha explicado a Efe que pueden existir anomalías epigenéticas por corregir. "En el futuro nos centraremos en las estrategias para mejorar la tasa de éxito de la SCNT en primates".

¿Clonación humana?

Tanto la clonación del macaco cangrejo (Macaca fascicularis) como la del rhesus (Macaca mulatta) demuestran dos cosas, apunta Montoliu: es posible clonar primates y, no menos importante, es sumamente difícil tener éxito con estos experimentos, con eficiencias tan bajas. "Esto de nuevo descarta la clonación de seres humanos", añade. Estos experimentos no habrían podido realizarse en Europa, ya que la legislación sobre experimentación animal prohíbe el uso de primates no humanos a menos que el estudio esté encaminado a investigar una enfermedad grave, mortal, que afecte a seres humanos o al mismo tipo de primates, que no es el caso de este experimento.

Para José Manuel Bautista, la investigación incluye en el debate el concepto del estatus moral de los primates, ya que, por un lado, es un modelo excelente de enfermedad humana, pero por otro lado su uso en la investigación puede ser controvertido y éticamente problemático, sobre todo si daña al animal. El investigador subraya que ya existen controles y coincide con Montoliu en la claridad de las leyes europeas.