Terence Tao: "Cualquier herramienta que permita entender mejor el mundo puede utilizarse para el bien y para el mal"

Sólo tenía dos años cuando enseñó a niños de cinco años a contar. Más adelante, cuando en su casa se limpiaban las ventanas, pedía que se dibujaran números con el jabón. Y si sus padres querían que estuviera un rato tranquilo, bastaba con que le dieran una serie de problemas matemáticos para resolver. No es de extrañar, pues, que Terence Tao (Adelaida, Australia, 1975) se haya dedicado a las matemáticas y sea profesor en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA).

Algo que sí sorprende es que cuando tenía ocho años obtuviera una puntuación de 230 puntos en una prueba de coeficiente intelectual, la puntuación más alta que se había obtenido hasta hace poco (el físico Stephen Hawking lo tenía 160). Por eso hay quien ha dicho durante mucho tiempo que Tao es la persona más inteligente del mundo. Por la profundidad y la variedad de su investigación, la matemática catalana Eva Miranda dice que es el Leonardo da Vinci de las matemáticas. Haciendo honor a este apelativo, en 2006 ganó la Medalla Fields, el premio más reputado en esta rama del conocimiento.

Lejos de presumir, Tao tiene una pose humilde y discreta. No le interesa su inteligencia, sino aquello en que puede aplicarla de la manera más satisfactoria para él y útil para la sociedad: las matemáticas. Sus hallazgos se han aplicado a la tecnología médica y han inspirado a miles de matemáticos de todo el mundo. En la sala Massó y Torrents del Institut d'Estudis Catalans, donde esta semana se ha celebrado el congreso Dinámica de fluidos, geometría y computación, organizado por el Centro de Investigación Matemática de la mano de la misma Eva Miranda, Terence Tao demuestra que conversar con la persona más inteligente del mundo puede ser cómo conversar con cualquier otra persona. Y esto le convierte en alguien aún más enigmático.

Un 230 de coeficiente intelectual es mucho.

— Bien, lo curioso del caso es que a mi trabajo a nadie le importa el coeficiente intelectual. Es sólo una prueba que se realiza a los niños.

¿Pero esto de haber tenido tanto tiempo el coeficiente intelectual más alto del mundo le hace sentir especial?

— Es que hace tanto tiempo que hice el test... Sí que cuando era pequeño terminé la escuela cuatro o cinco años antes que el resto, pero en realidad esto tampoco es determinante una vez que te pones a trabajar en matemáticas.

Se ha hablado de usted como el Mozart de las matemáticas.

— Esto se lo inventó un colega mío y ha cuajado. Y, de hecho, una de mis películas favoritas es Amadeus, que retrata a Mozart como un genio pero también como alguien que está un poco loco. No estoy seguro de querer ser como él [ríe].

¿Cómo era esto de ir siempre a clase con gente mayor?

— Mis padres me venían a buscar a la escuela para llevarme a clases de matemáticas en el instituto y después en la universidad. Al principio era un poco raro, pero como estábamos todos al mismo nivel, hablábamos de los deberes y dudas que teníamos, y al cabo de una semana ya era todo normal. Además, cuando volvía a casa jugaba con mis vecinos a la calle como cualquier niño. Como no podía compararlo con nada más, me parecía normal.

¿Cómo se interesó por las matemáticas?

— Siempre me han gustado los números, los juegos y los rompecabezas con reglas muy claras en las que se sabe qué es correcto y qué no. Mis padres me han explicado que cuando tenía dos años enseñé a niños de cinco años a contar. ¡Y yo había aprendido mirando la televisión! Cuando tenía seis o siete años y mis padres querían que estuviera un rato tranquilo me daban un libro de ejercicios matemáticos. Me gustaban las matemáticas porque eran una especie de juego en el que era bueno. Luego me di cuenta de que eran algo útil en el mundo real.

Alguna vez ha dicho que las películas y, en general, la industria del entretenimiento no dan una idea de las matemáticas nada próximo a lo que son en realidad.

— Quizás eso que hacemos de trabajar con papel y lápiz no es muy adecuado para hacer películas, pero en el cine a menudo se describen a los matemáticos como si fueran magos. Y es verdad que la escritura matemática puede parecer un hechizo, pero en el fondo nuestra forma de razonar es muy parecida a la que cualquier persona utiliza cada día. Sólo la hacemos más precisa.

Ponga un ejemplo.

— Tenemos la técnica de prueba por contradicción: una forma de demostrar que algo es imposible es asumiendo que es posible y viendo que implica algo que no tiene sentido o que no puede ocurrir. Y esto incluso puede entenderlo intuitivamente un niño de primaria.

¿Cómo?

— Imagina un juego que consiste en decir el mayor número que existe. Uno dirá mil, el otro dos mil, y así sucesivamente, hasta que uno de los niños se percatará de que siempre puede decir el número anterior más uno, por lo que este juego no se puede ganar. O sea que el mayor número no existe. Esto es una prueba matemática perfectamente válida de que un niño puede descubrir por sí mismo.

Esto no se enseña en la escuela, sin embargo.

— Se enseñan muchas reglas que la gente no puede conectar con la forma en que razona en su día a día hasta al cabo de mucho tiempo.

¿Debería cambiarse la forma de enseñar matemáticas?

— Debería haber muchas formas diferentes de enseñar matemáticas. La mayoría de la gente aprende en la escuela, pero en muchos lugares los profesores de matemáticas no son matemáticos, lo que hace que se tenga que mantener un currículum muy simple. Cuando, por ejemplo, se enseñan las fracciones, se realiza de una sola manera. Y si hay algún niño que quiere aprenderlas de otra manera, el profesor quizá no se sienta cómodo. Es muy desafortunado, pero si no preparamos más matemáticos para que puedan enseñarnos es lo único que podemos hacer. Ahora, sin embargo, hay muchas maneras de aprender matemáticas: en internet, con vídeos, en los clubes de matemáticas, en las competiciones, con inteligencia artificial... La escuela seguirá siendo importante, pero se puede complementar.

El matemático Godfrey H.Hardy decía que, al igual que hacen los poetas o los pintores, los matemáticos se dedican a crear formas, pero no con palabras o colores, sino con ideas.

— Es una visión muy poética.

Según usted, ¿qué hacen los matemáticos?

— Algo que hacen es detectar el mismo concepto en aplicaciones diferentes y ver que están conectadas, porque las matemáticas son una forma de ver los patrones que están detrás de las cosas. Un ejemplo muy sencillo son los números: un pastor los utiliza para contar ovejas y un comerciante para contar dinero, pero las operaciones son las mismas. Una vez que utilicé este tipo de conexiones para trabajar con los escáneres de resonancia magnética que sirven para obtener una imagen del interior del cuerpo y, por ejemplo, detectar tumores.

¿Cuál era el problema?

— Antes era necesario que el paciente estuviera unos minutos en la máquina para obtener una buena imagen. Para los niños era difícil ya menudo tenía que dárseles un tranquilizante. ¿Se podía encontrar una forma de hacerlo más rápido? Cuando me puse me di cuenta de que este problema estaba relacionado con un rompecabezas matemático muy antiguo.

¿Cuál?

— Tienes doce monedas y sabes que una es más ligera o pesada que el resto. Tienes una balanza de dos platos y sólo tienes tres pesadas para averiguar cuál es la moneda distinta. Aparentemente son situaciones que nada tienen que ver, pero si las escribes matemáticamente se parecen mucho, por lo que las ideas de una se pueden utilizar para resolver la otra. Gracias a esto, ahora estos escaneos pueden realizarse en una décima parte del tiempo.

Muchos matemáticos dicen que por cosas como ésta las matemáticas son hermosas.

— Cuando tienes un problema complicado y encuentras una manera de explicarlo en que todo cuadra puede decirse que es bonita, pero yo diría más bien que es satisfactoria. Es como cuando haces un crucigrama y hay una pista que aparentemente no tiene sentido pero, de repente, te das cuenta de lo que significa y todas las palabras encajan. Yo no soy una persona muy artística, pero hay otros matemáticos que sí lo son ya eso le llaman belleza. Yo le llamo satisfacción.

Sin embargo, han tenido una mala fama inmerecida. ¿Es por eso que existe una falta general de cultura matemática?

— Incluso los ingenieros que deben utilizar las matemáticas en su día a día les tienen un poco de miedo, porque a menudo se nos presentan como un conjunto de normas que no se explica de dónde salen y se nos dice que si hacemos algo diferente a lo que marcan las normas recibiremos un castigo, una mala nota. Se presentan como si sólo pudieran entenderlas algunos y fueran un misterio para el resto. Y entonces mucha gente no entiende fenómenos de su vida cotidiana como los intereses o la eficacia de un tratamiento. Al principio de la pandemia, cuando se dijo que había diez casos en China y después veinte, la gente no hizo caso. Y aquí ya se veía que el parámetro importante no era el número de casos sino la velocidad a la que aumentaban y la idea de crecimiento exponencial.

Hardy también decía que las matemáticas son inofensivas.

— Incluso en la época de Hardy había matemáticas que, por ejemplo, podían utilizarse para dirigir barcos militares. Él era pacifista. Como la Primera Guerra Mundial le impactó mucho, se dedicó a trabajar en la teoría de números porque pensaba que nunca tendría ninguna aplicación. Irónicamente, ahora la teoría de números es la base de la criptografía, que permite proteger la privacidad pero también se utiliza en aplicaciones militares. Quizás exagero, pero diría que todas las matemáticas pueden tener aplicaciones militares. Son una herramienta. Cualquier cosa que permita entender mejor el mundo puede utilizarse para el bien y para el mal. Pero que las matemáticas tengan aplicaciones horrorosas no significa que tengan que dejar de utilizarse en aplicaciones beneficiosas.

La herramienta de la que todo el mundo habla hoy es la inteligencia artificial. ¿Es peligrosa para la humanidad?

— Es una herramienta que incrementa la productividad. Cualquier tarea que requiera algún tipo de pensamiento puede hacerse más rápido: escribir un libro, hacer una imagen falsa o construir una bomba. Facilita aplicaciones buenas y malas. Aún tenemos que encontrar la forma de utilizarla correctamente, pero tenemos que experimentar. Los primeros vuelos, por ejemplo, eran muy peligrosos. Los aviones se estrellaban continuamente, pero con el tiempo y la regulación hemos convertido a los aviones en la tecnología más segura para viajar. Incluso la tecnología más peligrosa se puede utilizar de forma muy segura, pero esto no ocurre en dos días. En Estados Unidos hay un dicho: las leyes se escriben con sangre. Las normas de seguridad se crean a partir de accidentes y malos usos. Creo que con la inteligencia artificial ocurrirá lo mismo.