El Artemis II ya va camino hacia la Luna

BarcelonaEl cohete de la misión Artemis II de la NASA ya se encuentra a medio camino de la Luna, después de abandonar la órbita terrestre, y avanza a 5.632 kilómetros por hora para convertirse en la primera misión que lleva humanos al satélite después de más de 50 años. El objetivo en este caso no es aterrizar en la Luna sino orbitarla y volver a la Tierra, con el fin de poner a prueba la tecnología que deberá permitir finalmente un alunizaje en el año 2028. Los cuatro astronautas de la misión -que llevan sus propios teléfonos móviles a bordo- han enviado ya las primeras imágenes espectaculares de la Tierra desde su perspectiva y se espera que el lunes por la noche lleguen a la Luna. Este sábado, la nave ya estaba a más de 219.000 kilómetros de distancia, más cerca de la Luna que de nuestro planeta.

Cuando lleguen, los astronautas de la Artemis II quieren hacer historia y convertirse en los seres humanos que vuelen más lejos de la Tierra, superando el récord que hasta ahora tienen las misiones Apollo. También es la primera vez en la historia que una mujer y un hombre negro vuelan hasta la Luna. Son la especialista Christina Koch, que ya tiene el récord de la mujer que más días seguidos ha pasado en el espacio (328 días en la Estación Espacial Internacional), y el piloto de la misión, Victor Glover. El capitán de la Artemis II es el estadounidense Reid Wiseman y completa el equipo el especialista Jeremy Hansen, el único astronauta de la misión que no es de la NASA sino de la agencia espacial canadiense y que es también el primer canadiense en salir de la órbita terrestre.

Impulsados por el cohete SLS de la NASA, el más potente que existe ahora mismo, el Artemis II despegó a las 0.35 h del 2 de abril hora catalana (las 18.35 h del 1 de abril en Estados Unidos), solo unos diez minutos más tarde de lo previsto por unas pequeñas incidencias con el sistema de aborto de misión. La cápsula Orion se desacopló de los propulsores y ocho minutos después del despegue salió de la atmósfera y entró con éxito en la órbita terrestre. Los tripulantes, desde la cápsula que han bautizado como Integrity, confirmaron que todo estaba bien y el público reunido en Cabo Cañaveral estalló en aplausos.

Pequeño susto con el primer váter espacial

En las primeras horas de vuelo, sin embargo, apareció un pequeño susto: el único lavabo que hay en la nave tenía problemas. Es el primer váter instalado en una nave tripulada (los astronautes del Apolo hacían sus necesidades en bolsas especiales), y parece que solo al despegar ya se había bloqueado. El váter (diseñado para entornos de microgravedad y bautizado como Universal Waste Management System) tiene un embudo conectado a una manguera para la orina y un asiento para residuos sólidos, y un flujo de aire automático los introduce en contenedores separados. Por suerte, desde la sala de control han podido solucionar el incidente, ocasionado por un problema electrónico, y poco tiempo después avisaban a la tripulación de que podían usar el lavabo sin problemas.

Unas tres horas después del despegue, el piloto Victor Glover tomó durante un rato el control manual de la nave Orion para hacer unas maniobras de entrenamiento. Era la primera vez que un humano operaba manualmente esta cápsula en el espacio y Glover se salió perfectamente. "Es genial conducir con vosotros, Houston", dijo a la sala de control, después de realizar con éxito las "operaciones de proximidad" previstas, que consistían en maniobrar la cápsula alrededor de la etapa superior del cohete ya gastada para comprobar cómo se comporta la nave en espacios cercanos. Al acabar la prueba, el Orion encendió el motor para alejarse de esta etapa del cohete que ya volvía hacia la Tierra.

Si bien las misiones Apolo iban directas a la Luna después de despegar, la Artemis II ha pasado primero todo un día en la órbita terrestre para asegurarse de que todos los sistemas de soporte vital funcionan. La NASA revisó todos los datos y, en la madrugada del jueves al viernes 3 de abril (hora catalana), dio luz verde para la "inyección translunar", un encendido momentáneo de los motores que expulsa la nave de la órbita terrestre y la envía hacia la Luna, a unos 380.000 km de distancia. Cuando llegue allí, a partir del lunes 6 de abril al anochecer, orbitará el satélite sobrevolando su cara oculta, a una distancia de entre 6.500 km y 9.000 km de la superficie lunar. Allí, perderán el contacto con la Tierra momentáneamente, entre 30 y 50 minutos, ya que la Luna bloqueará la conexión.

En este vuelo por detrás de la Luna será cuando la Artemis II quiera batir el récord del Apolo 13, que es la misión tripulada que ha volado más lejos de la Tierra: a 400.171 km de distancia en el año 1970. La cápsula Orión ya batió este récord durante la misión Artemis I en el año 2022, pero entonces viajaba sin tripulación. La Artemis II pretende llegar a 406.773 kilómetros de distancia, por debajo de la distancia a la que llegó la Artemis I pero más lejos que el Apolo 13.

Después de unas horas de observación, aprovecharán la fuerza gravitatoria de la Luna para coger impulso de vuelta a la Tierra, un trayecto que tomará unos cuatro días más.

Por primera vez también los astronautas llevan sus propios teléfonos móviles para poder captar imágenes, que la NASA compartirá por las redes sociales.

La misión Artemis II durará diez días en total y servirá para poner a prueba la nave Orion, con una cápsula preparada para dar soporte vital a la tripulación durante 21 días, además de otros sistemas operativos que la NASA espera que permitan volver a hacer un alunizaje en el año 2028, el último año de mandato de Donald Trump. Será entonces, en la misión Artemis IV, cuando se espera que los primeros humanos en más de 50 años –y probablemente la primera mujer de la historia– pisen la Luna. Los últimos en pisarla fueron los astronautas de la misión Apollo 17 en el año 1972.

La batalla con China

El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, ha felicitado a la tripulación del Artemis II en su red Truth Social poco antes del despegue: "Estamos ganando, en el espacio, en la Tierra y en todas partes: económicamente, militarmente y ahora, más allá de las estrellas", ha afirmado.

El hecho de que se haya programado el regreso a la superficie de la Luna para el último año de mandato de Donald Trump no es casualidad. El presidente de los Estados Unidos ha fijado como objetivo de la NASA "llegar a la Luna antes que China". El gigante asiático prevé llegar allí hacia el 2030, aunque sin tanto alboroto y ruido mediático como la NASA. Y el nuevo administrador de la agencia espacial de los Estados Unidos, Jared Isaacman, ha puesto manos a la obra para conseguir que este hito geopolítico se produzca antes de que Trump deje la Casa Blanca.

Después del Artemis II, otra tripulación despegará en el Artemis III para probar el sistema de acoplamiento de la nave Orion a los módulos de alunizaje. A pesar de que estaba previsto que esta tercera misión fuera la que descendiera a la superficie de la Luna, la NASA ha preferido darse más tiempo para probar una tecnología que es muy diferente de la que usaron las misiones Apolo. Un esfuerzo tecnológico en el que, además, participan empresas privadas como SpaceX de Elon Musk y Blue Origin de Jeff Bezos, que están preparando módulos de aterrizaje lunares para la NASA.

Isaacman presentó los planes de la NASA para la Luna justamente hace una semana, cuando reveló que el objetivo de las misiones Artemis es sentar las bases para crear una colonia permanente en la Luna. Después del alunizaje del Artemis IV a principios de 2028 se espera que haya otro con el Artemis V a finales del mismo año, para dar paso a alunizajes periódicos que permitan construir una base lunar permanente en nuestro satélite.