Despega el Artemis II, la primera misión tripulada a la Luna en más de 50 años

BarcelonaEl cohete de la misión Artemis II de la NASA se ha elevado a las 0:35 de esta madrugada, hora catalana, desde Cabo Cañaveral, en Florida. Arranca con éxito una misión histórica que quiere volver a llevar humanos hasta la Luna después de más de 50 años. El objetivo en este caso no es aterrizar en la Luna sino orbitarla y volver a la Tierra, para poner a prueba la tecnología que deberá permitir finalmente un alunizaje en el año 2028.

Pero los astronautas de la Artemis II también harán historia, porque confían en convertirse en los seres humanos que vuelen más lejos de la Tierra, superando el récord que hasta ahora tienen las misiones Apolo. Además, por primera vez en la historia también, una mujer y un hombre negro saldrán de la órbita terrestre. Serán la especialista Christina Koch, que ya tiene el récord de la mujer que más días seguidos ha pasado en el espacio (328 días en la Estación Espacial Internacional), y el piloto de la misión, Victor Glover. El capitán de la Artemis II es el norteamericano Reid Wiseman y completa el equipo el especialista Jeremy Hansen, el único astronauta de la misión que no es de la NASA sino de la agencia espacial canadiense y que será también el primer canadiense en salir de la órbita terrestre.

Impulsados por el cohete SLS de la NASA, el más potente que existe ahora mismo, la Artemis II se ha elevado unos diez minutos más tarde de lo previsto por unas pequeñas incidencias con el sistema de aborto de misión. La cápsula Orión se ha desacoplado de los propulsores y ocho minutos después del despegue ha salido de la atmósfera y ha entrado con éxito en la órbita terrestre. Los tripulantes, desde la cápsula que han bautizado como Integrity, han confirmado que todo estaba bien y el público reunido en Cabo Cañaveral ha estallado en aplausos.

Unas tres horas después del despegue, la nave Orion prevé realizar unas maniobras para poner a prueba la capacidad de la tripulación para conducirla manualmente. El piloto Victor Glover tomará el control de Orion para realizar "operaciones de proximidad", es decir, maniobrar la cápsula alrededor de la etapa superior del cohete ya gastada para probar cómo se comporta la nave en espacios cercanos.

Si bien las misiones Apollo iban directas a la Luna después de despegar, el Artemis II pasará primero todo un día en la órbita terrestre para asegurarse de que todos los sistemas de soporte vital funcionen. Al final de este día, la NASA revisará todos los datos y si todo está bien, dará luz verde para la "inyección translunar", un encendido momentáneo de los motores que expulsa la nave de la órbita terrestre y la envía hacia la Luna, a unos 380.000 km de distancia. Cuando llegue, unos cuatro días después, orbitará el satélite sobrevolando su cara oculta, a una distancia de entre 6.500 km y 9.000 km de la superficie lunar. Allí, perderán el contacto con la Tierra momentáneamente, entre 30 y 50 minutos, ya que la Luna bloqueará la conexión.

En este vuelo por detrás de la Luna será cuando el Artemis II quiera batir el récord del Apollo 13, que es la misión tripulada que ha volado más lejos de la Tierra: a 400.171 km de distancia en el año 1970. La cápsula Orion ya batió este récord durante la misión Artemis I en el año 2022, pero entonces viajaba sin tripulación.

Después de unas horas de observación, aprovecharán la fuerza gravitatoria de la Luna para coger impulso de vuelta a la Tierra, un trayecto que tomará unos cuatro días más.

Por primera vez también los astronautas llevan sus propios teléfonos móviles para poder tomar imágenes, que la NASA compartirá por las redes sociales.

La misión Artemis II durará diez días en total y servirá para poner a prueba la nave Orion, con una cápsula preparada para dar soporte vital a la tripulación durante 21 días, además de otros sistemas operativos que la NASA espera que permitan volver a hacer un alunizaje el año 2028, el último año de mandato de Donald Trump. Será entonces, en la misión Artemis IV, cuando se espera que los primeros humanos en más de 50 años -y probablemente la primera mujer de la historia- pisen la Luna. Los últimos en hacerlo fueron los astronautas de la misión Apollo 17 el año 1972.

La batalla con China

El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, ha felicitado a la tripulación del Artemis II en su red Truth Social poco antes del despegue: “Estamos ganando, en el espacio, en la Tierra y en todas partes: económicamente, militarmente y ahora, más allá de las estrellas", ha afirmado.

El hecho de que se haya programado el regreso a la superficie de la Luna para el último año de mandato de Donald Trump no es casualidad. El presidente de los Estados Unidos ha fijado como objetivo de la NASA "llegar a la Luna antes que China". El gigante asiático prevé hacerlo hacia 2030, aunque sin tanto revuelo y ruido mediático como la NASA. Y el nuevo administrador de la agencia espacial de los Estados Unidos, Jared Isaacman, ha puesto manos a la obra para conseguir que este hito geopolítico se produzca antes de que Trump deje la Casa Blanca.

Después del Artemis II, otra tripulación despegará en el Artemis III para poner a prueba el sistema de acoplamiento de la nave Orion a los módulos de alunizaje. A pesar de que estaba previsto que esta tercera misión fuera la que descendiera a la superficie de la Luna, la NASA ha preferido darse más tiempo para probar una tecnología que es muy diferente de la que usaron las misiones Apollo. Un esfuerzo tecnológico en el que, además, participan empresas privadas como Space X de Elon Musk y Blue Origin de Jeff Bezos, que están preparando módulos de aterrizaje lunares para la NASA.

Isaacman presentó los planes de la NASA para la Luna justamente hace una semana, cuando reveló que el objetivo de las misiones Artemis es sentar las bases para crear una colonia permanente en la Luna. Después del alunizaje del Artemis IV a principios de 2028 se espera que haya otro con el Artemis V a finales del mismo año, para dar paso a alunizajes periódicos que permitan construir una base lunar permanente en nuestro satélite.