¿Iremos al supermercado con una lista de la compra hecha por la inteligencia artificial?

Londres¿Ha hecho alguna vez la prueba de pedirle a cualquier sistema de inteligencia artificial (IA) que le prepare el menú de toda la semana, por ejemplo, para tres personas, que les haga la lista de la compra a partir ¿de este menú incluso por un precio que no exceda de 170 euros? ¿Ha hecho la misma prueba diciéndole que sea bajo en sal o grasas, o vegano, o para celíacos o cualquier otra característica que prefieran? Os advierto, sin embargo, que, por ese dinero, ni se hartarán ni comerán la mejor de las cualidades. Y, los extras, si es que llegan, como ocurría antes: los domingos, a lo sumo.

Los menús preparados por el IA pueden ser más bien tristes. Este corresponsal ha realizado la prueba. El resultado es, por destacar alguna de las opciones obtenidas, el siguiente. El mediodía del lunes, un "bocadillo de trigo integral con hummus, pepino y zanahoria más una pieza de fruta (manzana o plátano)". ¿Y la cena del miércoles?: "Salmón al horno con judías verdes y puré de patatas de acompañamiento". El presupuesto no incluye ni vino –solo agua del grifo–, ni aceite de oliva para aliñar nada. Si hicieran caso de la IA el domingo por la noche podría llegar a lanzar cohetes: "pollo asado con verduras al horno (patatas, zanahoria y chirivía) y una ensalada verde". De orgánico, nada. ¿Se apunta?

¿Mejor o peor?

Todo ello todavía puede empeorar, claro. O no, depende de cómo lo miren. Depende, también, de si algunas ideas de los máximos responsables de las cadenas de supermercados acaban haciendo mella. Ken Murphy, el director ejecutivo de Tesco, el mayor distribuidor de alimentos del Reino Unido e Irlanda (4.270 tiendas entre ambos países y 22 millones de clientes como usuarios habituales de la tarjeta de fidelización Clubcard), ha planteado la posibilidad de meternos el Gran Hermano, Supernanny y el médico de cabecera, todos juntos, en el carrito de la compra. ¿Cómo?

Lo ha adivinado: con la inteligencia artificial. Murphy dijo la semana pasada: "En el futuro, la IA analizará el comportamiento individual de los consumidores y hará sugerencias personalizadas. Y les coaccionará diciéndoles: «Con el tiempo he notado que en tu cesta de la compra el contenido de sal es el 250% de la cantidad diaria recomendada Os recomendaría que sustituya esto, esto y eso otro por productos más bajos en sodio para mejorar tu salud del corazón».

Y será a partir de la información registrada en la tarjeta de fidelidad de la cadena que la IA podrá permitirse tanta insolencia. Murphy hizo estas declaraciones en un foro sobre la evolución de los años siguientes del futuro del comercio al por menor que organizó el diario de la City de Londres por excelencia, el Financial Times.

La idea provocó todo tipo de reacciones: a favor y en su contra. Y ha enfrentado, por un lado, a los defensores de la salud y, por otro, a los defensores de la privacidad. Los primeros creen que una alimentación poco saludable está provocando una gran crisis de obesidad en el país, que afecta al Servicio Nacional de Salud (NHS). No en vano, hace cinco días el Instituto de Investigación de Políticas Públicas pidió el aumento de impuestos adicionales para los alimentos poco saludables, como las galletas y el chocolate. Sería una forma de disuadir a la gente de comprarlos, creen.

Datos estadísticos oficiales apuntan a que alrededor del 60% de la ingesta calórica del Reino Unido proviene ahora de alimentos ultraprocesados, y el 95% de estos alimentos se compra en los supermercados. Mientras, la obesidad y las enfermedades relacionadas con la dieta están costando a la economía del país unos 98.000 millones de libras esterlinas anuales en pérdida de productividad y costes del NHS, calculan a los más catastrofistas, no sin razón. En las islas británicas, desde mediados de los noventa se ha duplicado la tasa de obesidad. Y una investigación del British Medical Journal publicada el pasado mes de mayo indicaba que comer muchos alimentos ultraprocesados, como cereales azucarados, platos preparados o bebidas gaseosas, se ha relacionado con una mala salud mental y con un mayor riesgo de morir por problemas cardíacos.

El pez que se muerde la cola

A su vez, Jake Hurfurt, jefe de investigación e investigaciones de Big Brother Watch, una organización no gubernamental que se dedica a denunciar los abusos contra la privacidad, ha clamado: "Es sorprendente que el CEO de Tesco quiera utilizar estos datos para decirnos cómo vivir nuestras vidas. Los comentarios del señor Murphy deberían alarmar todo el mundo y servir como prueba de que los programas de tarjetas de fidelización se basan en la vigilancia masiva de los clientes.

Sin embargo, los defensores de una dieta más equilibrada han denunciado el doble estándar del comentario del jefe de Tesco. Porque las grandes cadenas de supermercados llevan décadas utilizando las tarjetas de fidelización para conocer el comportamiento de los consumidores. Y si entender lo que quieren los clientes puede ser una buena herramienta para el capitalismo, no necesariamente debe serlo para la salud. Los alimentos grasos, azucarados y altamente calóricos son relativamente baratos de producir, fáciles de vender y, por tanto, muy rentables. Por tanto, no es casualidad que los programas de fidelización y las ofertas tipo 2x1 o "compre 3 y llévese 1 a mitad de precio" estén diseñados mayoritariamente para dirigir a los clientes hacia los alimentos ultraprocesados; esto es lo que ha denunciado un equipo de la universidad de Tufts (Massachusetts, Estados Unidos), que han creado el Food Compass, un nuevo sistema de clasificación de alimentos entre 1 y 100 (en el que 100 es considerado el más saludable).

La pregunta clave más allá de los problemas de privacidad o salud es si el CEO de Tesco, Ken Murphy, era sincero cuando decía lo que dijo. Porque cuanta más comida procesada se compra, más la promocionan los supermercados y más ofertas se hacen. ¿Aconsejarían comprar más productos sanos que, en principio, no son tan rentables económicamente? ¿Habrá que preguntarlo a la inteligencia artificial, también?

¿Y qué podemos decir de los precios? Porque una merluza quizá no quite tanto el apetito como un paquete de galletas, pero es infinitamente más caro. Y sí, el salmón del menú hecho por la IA debe ser de piscifactoría, lleno de antibióticos, probablemente, y sin gusto alguno. No piense que comerá un solomillo de salmón sockeye salvaje, del norte del Pacífico o de Alaska, por la sencilla razón de que una pieza de 600 gramos cuesta 38 euros, una cuarta parte del presupuesto para comer durante una semana.