Hallazgo excepcional en Atapuerca: así era la cara del primer europeo

BarcelonaEl equipo de arqueólogos que está investigando en la sierra de Atapuerca ha anunciado este viernes uno de los grandes hallazgos de los últimos años, que tendría que permitir descubrir cómo era la cara del primer europeo. Un fósil humano de una parte de un rostro que podría tener 1,4 millones de años, encontrado en la cavidad llamada la Sima del Elefante, "permitirá entender el origen de la cara moderna", ha asegurado el arqueólogo catalán Eudald Carbonell, que considera que es el hallazgo más importante de su carrera.

Carbonell codirige la investigación junto con Juan Luis Arsuaga y José María Bermúdez de Castro, y Rosa Huguet es la investigadora y coordinadora del yacimiento de la Sima del Elefante, que forma parte del sistema de afluentes de la cueva principal de Atapuerca y tiene la datación más antigua de toda la sierra.

Fue uno de los miembros del equipo, Edgar Téllez, quien el 30 de junio encontró los restos óseos enterrados entre argila en el sector delimitado como K29 del nivel TE7. Después de limpiarlas y analizarlas, se ha confirmado que se trata de un maxilar superior y una mejilla. Los restos se han restaurado y consolidado en el Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social (IPHES-CERCA). Ahora faltan las muestras geológicas para estimar con más precisión la antigüedad del fósil, que se procesará en el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) de Burgos. Los resultados para determinar la especie se sabrán el año que viene, pero es probable que sea parte de una de las primeras poblaciones que colonizaron Europa. "Si bien no fueron del primer poblador de Europa, sí de la especie que socializó Europa", ha dicho Bermúdez de Castro.

La década prodigiosa de Atapuerca

Carbonell está convencido de que viene "la segunda década prodigiosa" de Atapuerca, puesto que tienen detectadas las zonas calientes donde pueden encontrar más homínidos. "Hace unos años nosotros fuimos los primeros a decir que Europa estaba Carbonell está convencido de que viene "la segunda década prodigiosa" de Atapuerca, ya que tienen detectadas las zonas calientes donde pueden encontrarse más homínidos. "Hace unos años nosotros fuimos los primeros en decir que Europa estaba petada de humanos hace un millón de años y así se ha comprobado. Hoy digo que Europa estaba petada hace 1,5 millones de años", ha dicho Carbonell. Además, señaló que solo en Atapuerca se puede encontrar un registro fósil desde hace 1,5 millones de años hasta la fecha, con todas las especies humanas conocidas representadas.

Hasta ahora, la cara más moderna registrada en la historia de la humanidad ya era la del Homo antecessor (u hombre de Atapuerca), con una antigüedad de 850.000 años, gracias a los fósiles descubiertos en la cueva Gran Dolina en 1994. Desde entonces, los científicos han estado estudiando la evolución del rostro. "Los neandertales son más contemporáneos, pero son muy diferentes de nosotros. En cambio, sorprende ver cómo nos asemejamos a una especie de hace 800.000 años", dice Arsuaga, en referencia al Homo antecessor.

Los restos de homínidos más antiguos encontrados fuera del continente africano se han localizado en Georgia, en Dmanisi, por los cuales se estableció una nueva especie (H. georgicus), que serían solo unos 400.000 años más antiguos de los que hoy se han presentado en Burgos. De todas maneras, "a primera vista" no tienen claro que el hallazgo de Atapuerca se trate de un Homo erectus (que en el fondo es un "cajón de sastre", dicen) o un Homo georgicus. El hallazgo, si se confirma, es probable que pertenezca a una especie que todavía no se ha podido identificar.

La Sima del Elefante, un nido de tesoros

La actual campaña de excavación en Atapuerca tenía que servir para continuar los trabajos en la parte superior de la Sima del Elefante iniciados el 2021. Esta zona es una de las más importantes, porque era próxima a una de las entradas principales de la cavidad, y en los niveles excavados anteriormente siempre se han hecho más hallazgos que en el resto del yacimiento.

En el mismo punto que el fósil actual, pero dos metros por encima, el 2007, el 2008 y el 2009 ya se encontraron los restos óseos humanos más antiguos de Europa –una mandíbula, un molar, un húmero–, de hace 1,2 o 1,3 millones de años, que se asignaron al Homo sp, una especie indeterminada, por carencia de datos concluyentes. Ahora se cree que este fósil puede estar relacionado con aquellos restos y que pertenecerían a una de las primeras poblaciones que colonizaron Europa. "Si es así, podremos determinar la identidad de la especie humana que vivía en la Sima del Elefante y podremos hacer la comparación entre la nueva cara y la de la Homo antecessor, y profundizar en el origen de la especie nombrada hace 25 años", apuntan. Este Homo sp podría tener un nuevo apellido y sería nuestro antepasado europeo más remoto.