Unos fósiles hallados en Kenia dan nuevos detalles de cómo eran las manos de los antiguos homínidos

Barcelona¿Cómo eran las manos de los antiguos homínidos? ¿Y qué podían hacer con ellas nuestros antepasados? El análisis de unos fósiles hallados en el norte de Kenia ha permitido poner un poco más de luz a estas incógnitas. Se trata de los restos de una mano de Paranthropus boisei, una de las cuatro especies de homínidos –junto con elHomo habilis, elHomo rudolfensisy elHomo erectus– que coexistían en África oriental hace entre 2 y 1 millón de años. El análisis de los huesos de este primate ha revelado que tenía una fuerza de agarre similar a la de los gorilas y una habilidad para fabricar herramientas similar a la de los humanos.

Son las conclusiones del estudio que ha hecho un equipo internacional liderado por Carrie Mongle, de la Stony Brook University de Nueva York (EE.UU.), publicadas este miércoles en la revista Nature. Los huesos estudiados, descubiertos en una excavación cerca del lago Turkana entre 2019 y 2021, pertenecen a un homínido de hace unos 1,5 millones de años. Según los investigadores, la morfología de su mano "converge con la de los gorilas" en lo que se refiere al "procesamiento manual de alimentos" y una "prensión potente, como la que se utiliza en la escalada". Pero también sugiere que ese antiguo pariente de los humanos ya "tenía cierta capacidad de fabricar y utilizar herramientas".

Hasta ahora se sabía que algunos homínidos del mismo período fabricaban y utilizaban herramientas de piedra, pero la falta de fósiles había impedido saber si esta especie concreta tenía las características morfológicas necesarias para ello. Los huesos de las manos y también de los pies presentados ahora están "inequívocamente asociados" a uno Paranthropus boisei. La paleontóloga Mary Leakey ya había encontrado un cráneo en 1959, que fue descubierto precisamente junto a artefactos de piedra.

"Un descubrimiento completamente inesperado"

En un artículo relacionado con las nuevas evidencias y publicado también en Nature, Tracy Kivell, del Instituto de Antropología Evolutiva Max Planck de Leipzig (Alemania) y Samar M. Syeda, del Museo de Historia Natural de Nueva York, califican los huesos de la mano del Paranthropus boisei presentados como un "descubrimiento completamente inesperado". "Es una rareza entre los descubrimientos de fósiles de homínidos extinguidos", subrayan en el artículo, recogido por la agencia Efe, y añaden que puede servir para "reinterpretar" otros hallazgos.

"Todo lo relacionado con la mano del Paranthropus boisei apunta a una gran capacidad de agarre –ya sea de vegetación frondosa, herramientas, rocas o ramas– de una manera única entre los fósiles de homínidos conocidos”, subrayan. Hasta ahora, recuerdan los investigadores, se había podido determinar que esta especie tenía una mandíbula robusta con grandes dientes molares. alimentos difíciles de procesar [...] que los homínidos de dientes más pequeños podrían no haber sido capaces de comer".