Así vivieron los últimos neandertales de la Península Ibérica

BarcelonaLos neandertales fueron los últimos seres humanos en la Tierra que no eran como nosotros, y siguen siendo un gran enigma. Incluso, a veces, cuesta encontrar las palabras adecuadas para expresar qué es un neandertal. Desde hace más de treinta años, en los yacimientos del término municipal de Alcoy, diferentes equipos intentan encontrar respuestas a algunas preguntas: estudian las herramientas que utilizaron y cómo se relacionaron con su entorno para conocer su estructura mental, sus capacidades cognitivas, su forma de vivir y de relacionarse con la naturaleza. "Nuestro proyecto de investigación está transformando profundamente la imagen tradicional de los neandertales, porque hemos podido analizar con un nivel de detalle sin precedentes el comportamiento de las últimas poblaciones neandertales antes de su desaparición", explica Cristo Hernández Gómez, quien con Carolina Mallol Duque, de la Universidad de La Laguna, lidera el proyecto Alrededor del tiempo. Investigaciones interdisciplinarias en los yacimientos neandertales del Salt y el Abric del Pastor.

La investigación ganó el IV Premio Nacional Palarq de Arqueología y Paleontología, el máximo galardón privado en España dedicado a estas disciplinas. "La clave de este avance reside en una aproximación multiescalar, que combina el análisis macroscópico del registro arqueológico con estudios microscópicos de los sedimentos e investigaciones a escala molecular. Este enfoque permite separar empleos humanos muy cercanos en el tiempo, que hasta ahora aparecían mezclados, y reconstruir el comportamiento de los neandertales a una escala temporal. "En tan sólo 3 centímetros de sedimentos puede haber milenios de historia. Nosotros tratamos de diseccionar y analizar qué fue primero, qué vino después y qué corresponde a cada empleo", añade.

Las hogueras son una ventana al pasado

Con esta disección en el Salto y en el Abric del Pastor, donde vivieron los últimos neandertales antes de desaparecer de la península Ibérica, los investigadores han detectado cambios en las estrategias de movilidad, en el uso de las materias primas y en la organización del espacio doméstico. "El nivel de conservación es extraordinario", asegura Hernández. Los investigadores han llegado a distinguir entre grupos heterogéneos que nunca interactuaron y que se movieron por la cuenca del río Serpis, que atraviesa las comarcas de L'Alcoià, el Comtat y la Safor, hace entre 40.000 y 80.000 años.

La producción lítica da muchas pistas sobre qué actividades hacían y dónde las hacían, así como qué abandonaban en el campamento y qué se llevaban en los viajes. Las hogueras han dado muchísima información sobre la dieta de los neandertales. Se alimentaban sobre todo de caballos, ciervos y cabras adultas, y no se comían sus crías para garantizar la supervivencia de las especies. Tenían un profundo conocimiento del medio y del comportamiento animal. "Las hogueras son una ventana al pasado, permiten saber cómo se organizaban en su entorno; no siempre hacían las mismas actividades. En algunos períodos predominaban tareas relacionadas con la alimentación y la carnicería, mientras que en otros se detectan actividades de tipo artesanal", detalla Hernández. Las hogueras también han permitido acotar las ocupaciones, que solían ser breves, ya que se puede saber el tiempo transcurrido entre una hoguera y otra.

Los datos obtenidos por el equipo de la Universidad de La Laguna muestran unos neandertales mucho más flexibles y estratégicos de lo que se pensaba. "No tuvieron un comportamiento homogéneo durante milenios, sino que adaptaban sus actividades según el momento. Eran creativos, innovadores y resilientes", afirma Hernández. El estudio de las herramientas demuestra conocimiento, planificación y aprendizaje que se transmitía generacionalmente.

Sigue siendo un gran misterio por el que desaparecieron. Aunque estas poblaciones estaban bien adaptadas al frío, el cambio ambiental podría haber afectado a la disponibilidad de alimentos. "La investigación apunta a que la desaparición de los neandertales fue gradual y multicausal. Un factor clave es la debilidad demográfica: los grupos eran pequeños, muy dispersos ya menudo aislados, lo que dificultaba la reproducción y la continuidad genética", detalla Hernández. En algunos lugares, la población neandertal se hibridó con la población sàpiens. Sin embargo, en este territorio concreto del Mediterráneo central, la desaparición de los neandertales se produjo antes de la llegada documentada delHomo sapiens, que no apareció en la zona hasta hace aproximadamente 38.000 años.