El 'Homo erectus' era más sofisticado de lo que pensábamos y supo sobrevivir a un clima extremo

BarcelonaLos primeros fósiles deHomo erectus se descubrieron en la isla de Java a finales del siglo XIX. Desde entonces han aparecido más en Europa oriental, Asia y África. Y cuanto más se sabe, más similitudes se encuentran entre esta especie, robusta y con gran capacidad pulmonar, y los homínidos actuales. Las últimas investigaciones constatan que elHomo erectus, que habitó la Tierra entre hace dos millones de años y finales del pleistoceno, era más inteligente y mucho más hábil para adaptarse y sobrevivir en diferentes entornos y en un mundo cambiante que lo que se pensaba.

Un nuevo estudio publicado en la revista Communications Earth & Enivornment, en el que han participado investigadores del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES-BÚSQUEDA), muestra que elHomo sapiens no es lo único que fue capaz de adaptarse y sobrevivir a climas extremos. El estudio, que ha analizado más de 22.000 herramientas del yacimiento de Engaji Nanyori, en las gargantas de Oldupai (Tanzania), indica que elHomo erectus pudo sobrevivir en un paisaje dominado por el desierto y las estepas, vegetación escasa y períodos recurrentes de incendios de África oriental. Lo logró gracias a la capacidad para aprovechar los escasos recursos naturales disponibles. "La visión que tenemos ha cambiado radicalmente en las últimas décadas y cada vez encontramos más similitudes y humanizamos más a las especies que nos han precedido", explica Palmira Saladié, investigadora del IPHES-BÚSQUEDA, que ha liderado el análisis zooarqueológico y tafonómico (el proceso de fosilización) del yacino.

Herramientas sofisticadas

Las herramientas están hechas con cuarcita, se utilizaban sobre todo para procesar grandes herbívoros y provienen de materiales extraídos hasta 13 kilómetros del yacimiento. "Es un gran salto evolutivo, se pasa de tener herramientas arcaicas muy simples a tener herramientas prediseñadas. Cogían el guijarro de un río y, antes de cortar, ya sabían qué forma buscaban y por qué la utilizarían", destaca Saladié. ElHomo erectus priorizaba la caza de herbívoros como bóvidos y antílopes de tamaño medio, y con las herramientas sacaban el máximo provecho, desarticulando y extrayendo, por ejemplo, la médula. Una forma de sobrevivir a este clima extremo fue reocupando áreas estratégicas como las confluencias fluviales. "Eran grandes topógrafos. Vivían en grupo y tenían una gran movilidad, podían recorrer en un día unos 40 kilómetros, iban y volvían a su punto de origen y tenían una gran resistencia. Usaban, según el tipo de presa, la caza por persistencia", detalla Saladié. Así, perseguían corrientes pequeñas gacelas o antílopes hasta que quedaban exhaustas y se rendían. Además tenían una gran capacidad para refrigerar su propio cuerpo.

La habilidad delHomo erectus para sobrevivir fue clave para moverse dentro y fuera de África y llegar a Arabia y Europa. "La capacidad de gestionar los recursos de manera eficiente y adaptarse a condiciones cambiantes ofrece una nueva perspectiva sobre cómo se configuró la expansión geográfica de esta especie", señala Julio Mercader, de la Universidad de Calgary e investigador del IPHES-BÚSQUEDA: "Este estudio no sólo amplía su rango ecológico, sino que también lo posiciona como una especie".