Francia se rinde a Léon Marchand, el nuevo Phelps

Enviado especial a ParísNunca se habían visto tantas banderas francesas en París. La ciudad está llena de aficionados venidos de todos los rincones de Francia con banderas en el cuello, con las mejillas pintadas o con sentido del humor, con boinas, bigotes y baguetes. Y muchas camisetas con la cara de un chico que parece ausente, como si no tuviera nada que ver con él: Léon Marchand. Ahora mismo este nadador es una de las pocas cosas que une a todos los franceses.

El nadador de 22 años de Toulouse entendió que la vida le estaba cambiando muy deprisa en 2023, cuando a los mundiales de natación de Fukuoka estableció un nuevo récord del mundo de los 400 estilos, superando la marca que hasta entonces tenía el mayor nadador de todos los tiempos, Michael Phelps. El estadounidense, presente, se acercó a Marchand y le levantó el brazo, como se hace con los boxeadores cuando ganan un combate. Lo estaba bautizando como su heredero. Y en una noche de gloire que reunió cientos de franceses frente a los televisores, fuera en sus hogares o terrazas, Léon Marchand ganó dos medallas de oro en menos de dos horas, en los 200 mariposa y los 200 braza. Nunca antes un nadador había ganado estas dos medallas, nunca. Marchand lo hizo en algo más de una hora. Y lleva tres, ya que el lunes había ganado los 400 estilos con una facilidad sorprendente. Pero todo el mundo sabía que la final de los 200 mariposa sería bien distinta, porque le tocaba enfrentarse al húngaro Kristóf Milák, vigente campeón olímpico y propietario del récord del mundo. Si Marchand le derrotaba, se abrían las puertas de verle ganar cuatro medallas individuales en unos solos juegos, hito logrado sólo por Michael Phelps en natación.

Défense Arena, el pabellón donde se ha instalado una piscina provisional que no acaba de agradar a los nadadores, estaba lleno de gente con banderas ya una hora antes de verle saltar al agua. Pero, cuando sonaron el pistoletazo de salida, Milák se puso por delante con autoridad, enfriando el ambiente como cuando un trozo de hielo cae en un café. Antes del último giro, a los 150 metros, el húngaro parecía controlar la situación, pero cuando Marchand tocó pared y se hundió para encarar los últimos 50 metros, apareció junto al húngaro. Pareció un truco de magia, en un santiamén le salió al lado, como un depredador persiguiendo su prisa. La especialidad de Marchand es ésta, ser el mejor bajo el agua, cuando después de los giros, puede estar casi 15 metros sin salir fuera antes de asomarse. En unos últimos 50 metros épicos, Marchand estableció un nuevo récord olímpico y provocó la locura entre los 13.000 espectadores. En los altavoces empezó a sonar Que je te amo, de Johnny Hallyday. Un canto de amor en el nuevo héroe francés.

A las once y media de la noche, Marchand, entre gritos de "Léon, Léon", subía al podio para recibir la medalla y conseguir que miles de personas se desgañitaran cantando La marsellesa. Pero él tenía que regresar a la piscina justo después para la final de los 200 braza. A las 22.36 h, Marchand se imponía con facilidad y establecía el récord olímpico de la prueba por delante del hasta ahora campeón olímpico, el australiano Zac Stubblety-Cook. Si la primera carrera había sido un thriller, la segunda había sido una marcha triunfante.

Un asunto familiar

Marchand estaba destinado a nadar, siendo cual es el hijo de Xavier Marchand, nadador finalista olímpico en 1996 y 2000, y Céline Bonnet, que fue olímpica en Barcelona en 1992. El tío, Christophe Marchand, también fue olímpico en 1988 y en 1992. Todos estaban ayer en La Défense, para ver en directo cómo el joven Léon no solo confirmaba estar destinado a nadar. Su destino es ganar también. "Quiero aprovechar esa energía que me da el público. Es una ventaja poder nadar en casa ante toda Francia y sería una verdadera lástima no aprovecharlo", dijo el joven, bastante tímido, ya que normalmente vive alejado de la fama en Arizona, en Estados Unidos, donde estudia y trabaja a las órdenes de Bob Bowman, el técnico que dirigió la carrera de Michael Phelps.

Trabajar con Bowman, haber conocido a Phelps y tener una familia de deportistas ha permitido a Marchand entender que la natación es su pasión, pero no su vida. "Si pierdo una carrera y no puedo ganar medallas, es un aprendizaje". Phelps, una vez se retiró, cayó en un pozo autodestructivo del que ha logrado salir, pero pasándolo mal. Marchand quiere ser diferente y parece llevar mal esa fama, esa idea de ser la cara más famosa de Francia, ahora mismo. Cuando Kylian Mbappé dijo que no jugaría en los Juegos, muchos franceses se sintieron tristes. Ahora ni le recuerdan. Ahora todo el mundo habla de este chico que en el 2021 ya fue sexto en los Juegos de Tokio a los 400 estilos, cuando era un chaval. Sin embargo, Bowman entendió su potencial y lo reclutó, ya que creía que el francés era especial. Cuando nada, parece fluir. Es de esos que parece más cómodo dentro de la piscina que fuera, donde se ha convertido en el nuevo héroe nacional al ritmo de Que je te amo.

Ledecky, eterna

La jornada de natación en La Défense fue deliciosa, una delicatessen dónde se podía disfrutar más allá de Marchand. La eterna Katie Ledecky, tras perder la final de los 400 libras, se quitó la espina imponiendo su ley a los 1.500 libras, donde estableció un nuevo récord olímpico sumando, de paso, su octava medalla de oro olímpica y empatando con la nadadora estadounidense que tenía más hasta ahora, Jenny Thompson. Ya lleva 12 en total, la nadadora de Washington, de 27 años. El mallorquín Hugo González se clasificó para la final de los 200 espalda con el octavo mejor tiempo, mientras que la barcelonesa Jessica Vall se quedó en las semifinales de los 200 braza.