El fin de la mayor maldición del fútbol europeo, el del Bayer Leverkusen

BarcelonaAl Bayer Leverkusen, para hurgarles, suelen llamarlos "Neverkusen". Jugando con la palabra inglesa never (nunca), la bromita hacía referencia a que pocos clubs tenían la capacidad de este equipo alemán para perder títulos que parecían ganados. En su historia, sólo habían ganado la Copa de la UEFA de 1988 contra el Espanyol y la copa de 1993 en una final extraña, ya que derrotaron por la mínima al filial del Hertha de Berlín, sorprendente finalista que entonces jugaba en Tercera . Hasta la fecha, en la que finalmente, por fin, han ganado la Bundesliga tras golear al Werder Bremen (5-0) en una nueva exhibición. Nunca lo habían hecho.

En las últimas décadas, el equipo fundado por los trabajadores del gigante farmacéutico Bayer en 1904 había perdido de forma traumática títulos que parecía que tuvieran en el zurrón. Había perdido tres finales de copa, había terminado cinco veces segundo en la liga y había perdido una final de la Champions ante el Madrid. La maldición comenzó el 20 de mayo del 2000, cuando el Leverkusen sólo necesitaba un punto en la última jornada para ser campeón de Liga por primera vez. Pero el equipo dirigido por Christoph Daum perdió por 2 a 0 contra el modesto Unterhaching, un club de un barrio de Múnich, con un gol de Michael Ballack en propia puerta. Una derrota que hizo daño, como el desenlace de la temporada 2001-2002, cuando con Klaus Toppmöller en el banquillo el Bayer Leverkusen perdió tres títulos en apenas once días. En la liga lideraban la clasificación con cinco puntos de almohada a falta de tres jornadas, pero cayeron de forma consecutiva ante el Werder Bremen (1-2) y el Nuremberg (1-0), y llegaron segundos a la última jornada. Antes de esa última jornada, el Bayer sorprendió eliminando al Manchester United en las semifinales de la Champions, pero nada salió bien. Primero perdieron la liga, pese a derrotar al Hertha de Berlín en la última jornada. El Borussia Dortmund no falló, y el título se le quedaron ellos. Luego perdieron la final de copa ante el Schalke 04 por 4 a 2, pese a marcar primero. Y, finalmente, se arrodillaron ante el Madrid en la final de la Champions de Glasgow, en la que perdieron por 2 a 1.

Desde entonces, tres finales de copa perdidas y más subcampeonatos ligueros. Y un montón de bromas de los rivales, por supuesto. Hasta que llegó Xabi Alonso. En octubre de 2022, quien fue jugador de la Real Sociedad, Real Madrid y Liverpool llegó al banquillo de un club que estaba en la zona de descenso de Segunda. Acostumbrado a jugar siempre en Europa, ese año el Bayer caía a pedazos tras caer en la copa alemana con el Elversberg, de Tercera División. En la liga, llevaban un solo triunfo en ocho partidos. "La energía y la confianza del equipo era muy baja cuando llegué, así que intenté que los jugadores volvieran a creer en sí mismos. Invité a futbolistas a que no habían jugado tanto antes de que demostraran su valía", explicó. un Xabi Alonso meses después, cuando el equipo ya se había acostumbrado a ganar. De hecho, esa temporada logró llevar al Bayer hasta las semifinales de la Europa League. Un aviso de que el equipo sabía competir.

Esta temporada 2023-2024, Xabi Alonso empezó a preparar su primera temporada entera en el cargo con un objetivo claro: clasificarse por la Liga de Campeones. Ésta era la idea del consejo administrativo de Bayer, la empresa propietaria del club. En Alemania, los clubes pertenecen a los socios, pero con algunas excepciones como este club, puesto que fue fundado por los trabajadores de la Bayer hace más de 100 años. Y, cosas de la vida, el CEO del club, escogido por Bayer, es un hombre nacido en Barcelona, ​​Fernando Carro, un apasionado del fútbol, ​​ya que su madre fue la profesora de castellano del austriaco Hansi Krankl cuando éste jugó en el Barça. Carro, que estudió en el colegio alemán de Barcelona y tenía una dilatada experiencia empresarial, acabó mandando en los despachos del club y ofreció a Xabi Alonso unas condiciones de trabajo que el vasco ha agradecido tanto que de momento afirma que quiere seguir viviendo en Leverkusen al menos una temporada más, aunque había rumores de que tenían ofertas del Bayern de Múnich y el Liverpool.

Alonso ha encajado a la perfección y ha superado todas las expectativas. De hecho, el Bayer puede ganar un triplete este año, ya que en la Europa League se impuso en la ida de los cuartos de final en el West Ham inglés por 2 a 0. Y jugará la final de copa ante el Kaiserslautern, de Segunda División, en pocas semanas. Además, este domingo, después de años de espera, ha ganado la liga y se ha convertido en uno de los equipos capaces de ganar con más tiempo de margen, con una superioridad sorprendente sobre el Bayern, al que golearon recientemente . Una jornada histórica para una ciudad muy joven que vive y respira por su equipo. Leverkusen de hecho, no existía hace 150 años. Carl Leverkus compró en 1860 unos terrenos para realizar una fábrica que la empresa Bayer compraría en 1891. Así nació la ciudad de Leverkusen, alrededor de la fábrica. Y, dentro de la fábrica, los trabajadores crearon el club que ahora manda por primera vez en Alemania.

El Bayer ha podido levantar la ensaladera, como es conocida popularmente la copa de campeones ligueros, ya que es un plato gigante. Y lo ha hecho sin haber perdido todavía ningún partido oficial, un hito histórico. De hecho, han superado el récord de 32 partidos invictos del Bayern de Hansi Flick del 2020. Sin embargo, Alonso ya ha decidido que más allá de la fiesta en el césped ahora toca hacer bondad. "Ya lo celebraremos a finales de temporada", ha defendido, para aspirar a ganar dos o tres títulos. En pocas semanas, puede ganar tantos o más que en toda la historia previa del club. Para explicar los secretos de su éxito, Alonso dice que "tenía una idea clara, no quería ir demasiado rápido". "Después se trata de algo de intuición, de estar en el lugar adecuado en el momento adecuado. Tenemos una idea bastante clara del fútbol que queremos jugar", explicaba a un encuentro con la prensa hace unas semanas. Su equipo está lleno de talento, pero no tiene jugadores mediáticos. El ex jugador del Barça Alejandro Grimaldo manda en una banda, el nigeriano Victor Boniface marca los goles, Borja Iglesias llegó cedido del Betis en enero, Florian Wirtz le pone calidad y Granit Xhaka, equilibrio. Pero la gran estrella es el entrenador, un Xabi Alonso del que ya se vendían bufandas en las que se decía que era campeón liguero hace unas semanas, cuando tras golear al Bayern por 3-0, se hizo evidente que este año la maldición se rompería.

El hijo de Periko, el ex jugador de la Real Sociedad, Barça y Sabadell, se sentó por primera vez en un banquillo haciendo compañía a su padre cuando éste dirigió al filial de la Real Sociedad. Y, poco a poco, ha perfilado su idea de fútbol, ​​después de trabajar con técnicos bien opuestos, como Guardiola o Mourinho. "El tiqui-mancha es algo de posesión del balón en fase defensiva. Lo podemos practicar, pero tenemos otras cosas", dice, afirmando que, pese a tener influencias de muchos lugares, por encima de todo él es un técnico "vasco" de la "escuela vasca", en la que se trata de tener equipos físicos, con piernas, que puedan cambiar de ritmo y correr mucho cuando toca. Y después, añadir jugadores con calidad. "En el terreno de juego a mí se me animó a tomar mis propias decisiones. Es algo que realmente quiero desarrollar y que recuerdo a los jugadores. No son robots. Tienen el conocimiento de lo que puede ocurrir, con las cualidades por decidir. Y, si toman una mala elección, intentaremos hacerlo mejor", dice Alonso, que cita a Carlo Ancelotti como modelo de gestión de personas, y Guardiola como entrenador que le hacía pensar. Todo lo aprendido lo ha utilizado para romper la maldición del Bayer.