José Luis Carballido: Puede haber dinosaurios bajo tus pies en Barcelona

BarcelonaJosé Luis Carballido no era un niño fascinado por los dinosaurios, pero sí por el pasado. Nació en Mar del Plata, en Argentina, y cuando dijo que quería estudiar biología, muchos le dijeron: "En este país, si estudias esto, acabarás conduciendo un taxi". Se especializó en paleontología y hace unos años descubrió la mayor especie de dinosaurio que se ha conocido hasta ahora.

¿De verdad no te gustaban los dinosaurios?

— Se llevaban todo el marketing, y me molestaba. En la zona donde yo vivía había una especie ya extinguida que se llama megafauna Glyptodontes, y me parecía que lo eclipsaban. Luego les fui estudiando y me fueron interesante.

Hay una generación marcada por Jurassic Park. ¿Reflejó la realidad?

— Aparecen especies que existieron y que están descritas científicamente, pero en la película mezclan muchas que nunca coincidieron.

¿Se comían entre ellos?

— Hay evidencias de peleas en las que ejemplares de la misma especie luchaban entre sí. Por ejemplo, cráneos que poseen marcas de dientes. Si vamos hoy a la sabana africana, podemos ver que existen elefantes, leones, cebras, jirafas y que en varios momentos tienen conflicto. Es lo mismo, con distintas especies de dinosaurios.

En mis conocimientos básicos, el Tyrannosaurus rex es lo más peligroso.

— Tenemos esta idea por las películas y las cosas que vienen de Estados Unidos, donde siempre gana cuando hay una pelea. Vivía en Norteamérica, y además tiene un buen nombre: el rey de los tiranos. Pero creo que existe mucha propaganda. Era tan violento como otros grupos o como otros dinosaurios terópodos, carnívoros.

Aparecen hace 230 millones de años. Tela.

— Es el momento en el que aparecen también los mamíferos. La gente cree que cuando fallecieron los dinosaurios aparecieron los mamíferos y no, aparecieron más o menos en el mismo momento. Pero los dinosaurios tuvieron una tasa de evolución mucho mayor y lograron adaptarse rápidamente al medio en el que vivían y dispersarse rápidamente por todo el continente, que en ese momento era uno solo, llamado Pangea. Esto determinó la historia de los 200 millones de años siguientes.

Realmente no estamos nada a su lado.

— Si cogiéramos una escala para compararnos, los humanos no nos veríamos.

¿Dónde vivían?

— Estaban por todos los continentes.

En Barcelona hoy no se encuentran.

— Si hiciéramos un pozo aquí bajo de 50, 100 o 500 metros, quizás llegaríamos a una roca que se depositó durante el jurásico. El problema es que a estos lugares no llegan, encontramos a los que están en superficie, en zonas desérticas. Pero puede haber dinosaurios bajo tus pies en Barcelona.

¿Y cómo puede que se conserven huesos después de tanto tiempo?

— En realidad tenemos un porcentaje minúsculo de evidencia de lo que fue la diversidad en el pasado. A menudo tenemos un ejemplar de una especie que vivió durante miles de años. Y encontramos uno, porque deben darse muchas condiciones a la vez: el animal debe morirse en algún lugar donde se entierre rápidamente, quede cubierto y que comience el proceso de fosilización.

¿Había dinosaurios pequeños?

— Sí, algunos del tamaño de un gato. Son los más difíciles de encontrar, porque es difícil que se conserve algo tan frágil. De hecho, los dinosaurios en su origen eran animales pequeños, de 10 kilos o poco más. Pero evolucionaron muy rápido.

Tú descubriste precisamente lo más grande del mundo.

— El primer hallazgo lo hizo un peón de campo que avisó al propietario de la finca. Por suerte, el propietario de ese terreno, que está en medio de la Patagonia, había tenido contacto en su infancia con paleontólogos que buscaban huesos por la zona, y él ya había alertado al campesino de que si encontraba algo, debía avisar.

¿Y qué hizo el propietario?

— Avisó al museo. Era el 2012 y yo tenía tres posibles lugares a los que ir a excavar. Lo que menos posibilidades creía que tenía era aquél. Cuando llegamos, la verdad, no se veía nada espectacular, ningún hueso gordo ni entero. Pero en enero apareció el primer fémur. Excavábamos y el fémur no acababa. Nos dimos cuenta de que era gigante.

¿Sabías que ese fémur era de un dinosaurio todavía desconocido?

— Cuando sacamos un hueso, lo hacemos con mucha roca alrededor para evitar romperlo; por lo que no lo vemos todo. Entre todos los estudios pasaron cuatro años.

¿Cómo decidiste el nombre?

— Queríamos que fuera fácil de pronunciar, y que hiciera referencia al área donde se halló ya la familia propietaria del campo, que es la familia Mayo. Por eso dijimos Patagotitan mayorum, que sería como titán patagónico de la familia Mayo.

¿Y le dijo al campesino lo que había encontrado?

— Se llamaba Aurelio Hernández. Murió cuando empezamos la excavación. Nunca supo que había descubierto el mayor dinosaurio conocido hasta ahora. La familia del terreno sí estaba emocionada. Era de tres hermanos, y una de ellas, Alba, dijo que se acordaba de su padre: “Siempre decía que el campo tenía algo especial”.

¿Te gusta excavar?

— Me gusta mucho estar en la naturaleza y al aire libre, pero es un trabajo que si no te gusta mucho es difícil de hacer. Tengo la impresión de que la gente piensa en alguien con un cepillo pequeño trabajando infinidad de horas, o más estilo Jurassic Park, donde pasas un pincel y aparece el dinosaurio entero. No ocurre ninguna de las dos cosas. Los huesos están metidos en rocas duras, y nosotros debemos llegar al nivel del hueso. Trabajamos con un martillo neumático, literalmente a pico y pala. Físicamente es cansado.

En Jurassic Park conseguían hacer dinosaurios. ¿Es ciencia ficción o podría llegarse?

— No creo que sea posible recuperar un dinosaurio. Es posible realizar determinados cambios genéticos, por ejemplo, hacer que una gallina tenga dientes o algunos cambios que la hagan parecer un poco más dinosaurio, pero no recuperar especies que murieron. Porque de los fósiles nunca recuperaremos el ADN para generar una copia de lo que fue aquel animal.

¿Por qué crees que a los niños les fascinan los dinosaurios?

— En mi infancia no existía Jurassic Park, yo veía Indiana Jones, quizás esto también influyó. Hoy ven imágenes, vídeos, cómo atacan, cómo comen, cómo corren, cómo se escapan, cómo luchan. Creo que aquí comienza un poco el motor de esa fascinación.

¿Qué es lo que te preguntan más?

— Son un problema porque saben un montón de nombres de especias y te empiezan a bombardear con información y yo a veces no sé qué responder. Pero me encanta ese interés que les despiertan. Y creo que arranca por los dinosaurios, pero en el fondo es un interés que puede aprovecharse para hablar no sólo de paleontología, sino también de ciencia y metodología. Los dinosaurios despiertan preguntas, y esto siempre es bueno.

La paleontología es el estudio de la vida del pasado. ¿Por qué es importante?

— Comprender el pasado contextualiza el presente y nos ayuda a entender qué ocurre en cuanto a diversidad, ecología. Y porque si echamos la vista atrás veremos que siempre hubo extinciones, diversificaciones, y creo que entender estos procesos, entender lo que provocó un determinado cambio es también la clave para mirar hacia el futuro. Porque tenemos registros que nos indican que con determinados cambios pasarán determinadas cosas.

Tiene que dar una perspectiva diferente. ¿Crees que se pueden extinguir los humanos?

— Creo que cualquier paleontólogo ve la presencia humana como algo temporal. En algún momento la especie se extinguirá, habrá situaciones que provocarán cambios tales que eventualmente no podremos adaptarnos a ellos. Nosotros cuando echamos la vista atrás tenemos una perspectiva diferente porque hablamos de millones de años como si fueran días.

¿Y qué ocurre cuando miras así?

— Que ves que hubo eventos de enfriamiento, de calentamiento, continentes que chocan, continentes que se separan y que se vuelven a juntar, océanos que se abren. En definitiva, si miro hacia el futuro no puedo olvidarme de todo esto que sabemos del pasado y no tengo nada por pensar que será diferente.

Y si somos la especie más inteligente, ¿no podemos adaptarnos de algún modo a los cambios?

— Creo que es muy difícil. Tenemos una capacidad de entendimiento y razonamiento que no tienen otras especies, pero esto no implica necesariamente una mayor supervivencia. Todas las especies buscan estrategias para sobrevivir, que es básicamente dejar descendencia, pero en esto las hormigas también pueden ser muy exitosas. Lo que ocurre es que los humanos tenemos una visión antropocéntrica, y sentimos que la evolución avanzó tanto que llegamos nosotros. Yo no lo veo así, nuestra fortaleza es que somos ejemplares que podemos adaptarnos a prácticamente cualquier clima porque nos abrigamos y tenemos una calefacción y aire acondicionado. Pero esto no lo es todo. Veremos si nuestra estrategia al final es buena.