Un fundador de los helados Ben & Jerry's abandona la empresa por el conflicto en Gaza

BarcelonaEl cofundador del fabricante de helados estadounidense Ben & Jerry's, Jerry Greenfield, ha anunciado este miércoles que abandona la compañía por desavenencias con Unilever, la multinacional británica que adquirió la compañía en el 2000, sobre el conflicto de Gaza. Greenfield acusa al gigante alimentario con sede en Londres de incumplir el acuerdo de compraventa en el que garantizaba a la marca independencia para defender causas sociales y abre un nuevo frente en la disputa abierta entre los fundadores y la matriz.

Jerry Greenfield y Ben Cohen, dos hippies amigos de infancia criados en familias judías de Long Island, en Nueva York, fundaron Ben & Jerry's en 1978. Después de un fallido intento de abrir un negocio de bageles, los dos hicieron un curso a distancia sobre elaboración de helados y abrieron el primer establecimiento en una antigua gasolinera de Burlington, en el estado de Vermont, donde la empresa todavía mantiene su sede. Con los años la compañía fue creciendo hasta convertirse en una de las marcas de helado más populares en EE.UU., gracias a las heladerías propias ya las tarrinas que se pueden comprar en el supermercado.

Durante toda su existencia Ben & Jerry's ha hecho gala del activismo y de la conciencia social, desde el feminismo hasta los movimientos Black Lives Matter o Occupy Wall Street. En este sentido, ya en 1985 la empresa creó una fundación para sacar adelante proyectos sociales en los que destina el 7,5% de los beneficios antes de impuestos. Cuando en 2000 Unilever, uno de los principales gigantes alimentarios del mundo, compró la empresa por 326 millones de dólares, tanto Cohen como Greenfield continuaron trabajando con roles asesores y abandonaron los puestos de responsabilidad ejecutiva (Cohen también ocupa un asiento en el consejo de administración), pero se aseguraron de que en el contrato de adquisición se mantuviera la in.

Justamente la independencia pactada es la que ahora se ve atacada, según Greenfield, lo que le ha empujado a tomar la decisión de dejar la compañía. "Lo que ha permitido a la compañía ser algo más que una empresa de helados ha sido la independencia para perseguir nuestros valores, la cual fue garantizada cuando Unilever compró la compañía", indica el directivo en un comunicado. "Durante más de veinte años bajo su propiedad, Ben & Jerry's defendió y se manifestó en apoyo de la paz, la justicia y los derechos humanos, no como conceptos abstractos, sino con hechos reales que ocurrían en nuestro mundo", añade.

En 2021 Ben & Jerry's anunció que dejaría de vender helados en los territorios de Cisjordania ocupados por Israel, como respuesta a la ofensiva contra Gaza. De hecho, la empresa calificó las acciones israelíes en la Franja de Gaza como "genocidio", un posicionamiento muy raro en el mundo empresarial, donde los grandes grupos suelen evitar tomar parte en conflictos armados, y más en EEUU, donde el apoyo a Israel tiene mucho peso entre la opinión pública.

Demanda contra la matriz

Esta decisión abrió un conflicto entre el equipo directivo de la marca de helados y Magnum Ice Cream, la división global de helados de Unilever que controla el 100% de las acciones de Ben & Jerry's. La disputa acabó con la situación inédita de los directivos de la compañía con sede en Vermont llevando a los tribunales su propia matriz por supuestos ataques a la independencia de la marca garantizada en el acuerdo de compraventa. En estos dos años, además, ambos cofundadores han seguido criticando a Israel abiertamente e incluso Cohen fue detenido el pasado mayo en una protesta en Washington contra la ofensiva israelí en Gaza.

La independencia de Ben & Jerry's "ha existido en buena parte por el acuerdo de adquisición único que Ben y yo negociamos con Unilever, que consagraba nuestra misión social y valores perpetuamente a la estructura de gobernanza de la compañía", dice Greenfield en el comunicado. "Es profundamente decepcionante llegar a la conclusión de que esta independencia, la base principal de nuestra venta en Unilever, ha desaparecido", concluye el cofundador, quien asegura que su marcha es "una de las decisiones más difíciles y dolorosas" que ha tomado. En declaraciones recogidas por Reuters, un portavoz de Unilever ha dicho que la multinacional británica "está en desacuerdo con la perspectiva de Greenfield y ha intentado dialogar con ambos cofundadores en una conversación constructiva sobre cómo fortalecer el fuerte posicionamiento basado en valores de Ben & Jerry's en el mundo".

Ben Cohen ha publicado en su propia cuenta en la red social X el comunicado con el que Greenfield da a conocer su salida de la empresa. "Su legado merece ser fiel a nuestros valores, no ser silenciado por Magnum Ice Cream", ha escrito Cohen en apoyo a su compañero fundador. Cohen también ha incluido la etiqueta #FreeBenAndJerrys (Libere Ben & Jerry's, en inglés), que creó él mismo hace un mes cuando acusó a Unilever de intentar sin éxito venderse Ben & Jerry's a un grupo de inversores por un precio de entre 1.500 y 2.500 millones de dólares, una acusación que fue negada por el consejero delegado de Magnum Ice Cream, Peter . Los dos cofundadores también reclaman desde el pasado noviembre que la marca quede fuera de la salida a bolsa de Magum Ice Cream que planea Unilever.

Además de las críticas a la ofensiva israelí en Gaza, los fundadores de la compañía heladera han apoyado a candidatos progresistas en todo tipo de elecciones en EEUU. Entre ellos destaca sobre todo el senador de Vermont Bernie Sanders, actualmente el político más popular del ala izquierda del Partido Demócrata. Sanders fue elegido alcalde de Burlington dos años después de que Greenfield y Cohen fundaran allí Ben & Jerry's.