Miquel Vila-Perelló: "Hace unos años, cuando hablabas con inversores internacionales y les decías que venías de Barcelona, te miraban mal"

BarcelonaSpliceBio se ha convertido en la compañía biotecnológica que ha captado más dinero en la historia del sector de toda España. Desde sus laboratorios en el Parc Científic de Barcelona (PCB), la empresa catalana ha levantado 119 millones de euros en una ronda de financiación que va a destinar a validar la terapia génica que ha desarrollado para una enfermedad minoritaria que provoca ceguera. Hace más de diez años, la empresa nació de la investigación realizada por Miquel Vila-Perelló y Silvia Frutos en Estados Unidos, bajo el liderazgo del profesor Tom Muir, pionero en la modificación de proteínas que les permite atacar la enfermedad de Stargardt. Con una plantilla de más de 40 trabajadores, la compañía creció a la par que crecía el sector biotecnológico local, que marcó otro récord de inversión este primer semestre con 227 millones de euros, según datos de Biocat.

Licenciado y doctorado en química orgánica por la Universidad de Barcelona (UB), Vila-Perelló (Barcelona, ​​1977) aterrizó en Estados Unidos en 2005. Primero en Nueva York, en la Rockefeller University, donde entró en el grupo de investigación de Muir. Luego tocó ir hacia Princeton. Acabó pasando diez años de su vida al otro lado del océano, donde hay muchos más recursos para empresas como la suya, pero en 2014 quiso volver a casa para contribuir a un sector biotecnológico que estaba empezando a arrancar poniendo en marcha SpliceBio, primero bautizada como ProteoDesign.

¿Cómo llevan la responsabilidad de haber cerrado la ronda más alta de la historia del sector en el Estado?

— Esperamos que haya más. Rondas como ésta demuestran a los inversores internacionales que hacer esto en Barcelona es posible. No se trata sólo del dinero que consigues, sino del grupo de inversores que atraes. En nuestro caso, están los fondos de capital riesgo de farmacéuticas como Roche, Sanofi, Novartis y UCB, pero también EQT, uno de los mayores fondos de Europa, y New Enterprise Associates (NEA), uno de los mayores de Estados Unidos. El hecho de que firmas como estas decidan invertir en una empresa barcelonesa formada con talento local debe sacarnos complejos, porque nos demuestra que esto desde aquí se puede hacer. Hace unos años, cuando ibas a hablar con inversores internacionales y los decías que venías de Barcelona, ​​te miraban mal.

¿Y ahora?

— Algo menos. La ciudad está empezando a posicionarse en el mapa, pero todavía queda camino. Muchos de esos inversores internacionales desconocen el sistema legal español. Es algo diferente a cómo funcionan los países anglosajones y hay cosas que les chocan un poco. A los inversores, todo lo que no conocen les da miedo, y lo mejor que se puede hacer frente al miedo es decir no. A todos estos inversores que ahora han invertido en SpliceBio, la próxima vez que tengan que invertir en otra empresa catalana o española, les será mucho más fácil, porque hay algunos problemas que ya los han resuelto con nosotros. Como también ocurrió cuando invirtieron en otras biotecnológicas como Minoryx o Sanifito. Cuanto más veces ocurra, menos habrá esa barrera. En este sentido, Ysios Capital ha estado haciendo un gran trabajo de participar en rondas internacionales, y Asabys Partners también lo ha continuado. Esto les ha permitido entrar en contacto con estos inversores extranjeros y ha facilitado que después vengan aquí.

¿Qué le falta a la ciudad?

— Es necesario que se complete el círculo. Ahora tenemos la idea, la inversión y el crecimiento de la empresa. El sector biotecnológico ha podido desarrollarse aquí por la ciencia de calidad que sale de los centros de investigación, el crecimiento del capital riesgo en Barcelona y el espíritu emprendedor. Pero, en el caso de las compañías financiadas por capital riesgo, los inversores deben recuperar el dinero. Desarrollar fármacos cuesta mucho dinero y tiene un riesgo muy elevado. Hacen falta compras. Tenemos ejemplos como cuando se adquirió la barcelonesa Stat-Dx, pero se necesitan más ejemplos como este. También necesitamos que fármacos desarrollados aquí lleguen también al mercado. Avizorex Pharma lo ha logrado. Pero una flor no hace verano, hacen falta más. Hay que incentivar a los inversores para que vean que apostar por empresas de aquí sale a cuenta, pero también para que la gente joven vea que aquí hay carreras de futuro. Ahora cuesta atraer talento porque si te vas a trabajar a una start-up de Londres o en Boston y cierra, tienes cincuenta más allí para encontrar un nuevo trabajo.

¿Y cómo se soluciona esto?

— Con algo de paciencia. Desarrollar un fármaco lleva mucho tiempo. Por término medio, unos diez años. Y las probabilidades de éxito son del 10%. Aquí el sector empezó a arrancar en el 2014, y estamos llegando al momento en que estas cosas deberían ocurrir. Por tanto, hace falta demasiada crítica. Empresas biotecnológicas deben irse creando más para que dentro de un tiempo alguna consiga llegar al mercado. También son necesarios inversores que tengan la paciencia por esperar y que vean los frutos de estas inversiones. El sector de salud tiene un objetivo muy loable, desarrollar fármacos para mejorar la vida de las personas, pero los inversores invierten dinero a riesgo y es razonable que esperen un retorno económico.

La ciudad seduce ahora a grandes compañías como AstraZeneca.

— Inversiones como el nuevo centro de la farmacéutica ayudan a posicionar a Barcelona en el mapa. Sanofi también tiene previsto aumentar su presencia en la ciudad. Todo esto contribuye a captar más talento. Los políticos a menudo hablan de lo importante que es este sector, pero quizás no se hacen muchas cosas, y creo que este tipo de apuestas son las que hacen que el sector se valore. Que la gente vea que aquí existe la posibilidad de ganarse bien la vida en sectores que contribuyen a la sociedad, y que no sólo te puedes ganar bien la vida siendo uno influencer. Hubiera sido fantástico que la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) se hubiera instalado en Barcelona. En ausencia de esto, que venga AstraZeneca y todo el mundo que quiera.

¿Qué ha logrado SpliceBio?

— Hay enfermedades causadas porque un gen tiene una mutación que provoca que no funcione bien. Concretamente, no hace la proteína que debería hacer, puesto que los genes se dedican a fabricar proteínas. La terapia génica consiste en diseñar un fármaco que entrega una buena versión de este gen enfermo y, así, curas la enfermedad. De los miles de fármacos aprobados, sólo seis son una terapia génica. Es un campo muy novedoso. Hasta ahora, la terapia génica tradicional ha podido inyectar un pequeño gen. Lo que ocurre es que muchos de estos genes a sustituir son demasiado grandes. La tecnología que desarrollamos en Princeton permite entregar ese gen en dos fragmentos. Una vez entregado al paciente, se forma la proteína entera que necesitas para curarle. Hemos abierto un nuevo universo dentro de la terapia génica, y ahora podemos plantearnos tratar toda una serie de enfermedades que antes no se podían curar.

¿Cómo lo ha hecho?

— Para añadir el gen bueno al organismo se utiliza un virus que se ha vaciado de su mala parte. Pero dentro de este virus sólo caben nada hasta un determinado tamaño. Nuestra solución consiste en partir el gen en dos partes y meter cada trocito en un virus diferente. Esto es nuestro fármaco y, cuando lo inyectamos, se libera cada pedazo de gen y se engancha para formar la proteína entera que se necesita. Esta tecnología se llama, en inglés, protein splicing. De ahí el nombre de SpliceBio. Splicing se puede traducir como empalmar o pegar. En el campo de la terapia génica es donde realmente esta tecnología puede ser transformadora, y permite hacer cosas que no eran posibles de otra forma.

¿Cómo puede ser que un virus sirva para curar una enfermedad?

— Los virus que utilizamos son un tipo muy concreto, llamados virus adenoasociados. Ante todo, no se pueden reproducir y, después, no son peligrosos para la salud humana. Simplemente infectan la célula donde se inyectan, entregan el gen bueno y se deshacen. De hecho, funcionan como una caja donde sólo se encuentra el material genético.

Ha decidido centrarse en enfermedades genéticas que afectan a los ojos.

— La oftalmología permite realizar una inyección localizada del tratamiento, con lo que no debes exponer el resto del cuerpo a la terapia, lo que reduce los riesgos del fármaco. El ojo es un órgano considerado inmunoprivilegiado por estar muy aislado del resto del cuerpo. Nos estamos centrando en la enfermedad de Stargardt, que afecta a la retina. Se manifiesta entre la primera y la segunda década de vida, y los pacientes se vuelven progresivamente ciegos. Es hereditaria y no tiene tratamiento alguno. Es una enfermedad minoritaria, pero, dentro de ello, afecta a un gran número de pacientes, al votante de 100.000 entre Europa y Estados Unidos, y actualmente no existe ningún tratamiento para esta enfermedad.

¿En qué fase se encuentra el fármaco?

— El objetivo de la ronda que acabamos de cerrar es financiar el ensayo clínico para la enfermedad Stargardt. El tratamiento del primer paciente lo anunciamos a principios de este año. Hemos empezado en Estados Unidos y Reino Unido, y trabajamos para llevarlo a algún país europeo. Así lo hemos decidido por las dificultades reguladoras en Europa. En Estados Unidos, cuando solicitas la autorización a la agencia reguladora de medicamentos FDA, de repente tienes acceso a 350 millones de pacientes. En Europa, en cambio, es necesario pedir autorización a cada país. En nuestro caso, con una enfermedad minoritaria, no tienes suficiente con un único país, y eso te obliga a ir a múltiples países, lo que complica mucho el proceso.