Del vidrio al tetrabrik: el sueco que revolucionó los envases

Estás en la década de 1920, en Barcelona. Has salido de casa para comprar leche: entras en la tienda, esperas detrás del mostrador, pides seis litros y el dependiente te la sirve dentro de botellas de cristal. Sin embargo, al otro lado del Atlántico el ritual ya ha cambiado. En Estados Unidos, los clientes ya no piden nada: simplemente, lo cogen: los productos están en los estantes, envasados, listos para llevárselos. En ciudades como Nueva York, está arraigando una forma completamente nueva de entender la venta de alimentos. El envase, hasta entonces secundario, se ha convertido en el centro de todo. Es clave para garantizar la higiene, facilitar el transporte y alargar la vida de los productos.

Uno de los clientes que entra a menudo en estos supermercados innovadores es un joven sueco que está en Estados Unidos para estudiar economía. Se llama Ruben Rausing. Aún no lo sabe, pero acabará siendo el fundador de Tetra Pak y el hombre que pondrá las bases de lo que hoy conocemos como el tetrabrik.

Hoy, Tetra Pak es una multinacional presente en más de 160 países, cuyas ventas anuales superan los 12.800 millones de euros y una producción de cerca de 178.000 millones de envases cada año. Con más de 50 plantas de producción en todo el mundo, la compañía se ha convertido en una pieza clave de la industria alimentaria global, junto a otros grandes actores del sector como SIG Combibloc o Elopak, especializados también en envases de cartón para bebidas. Pero, ¿quién era Rausing y cómo lo hizo para montar este imperio?

Las raíces de Rausing

Ruben Rausing nació en 1895 en un pequeño pueblo de pescadores del sur de Suecia, en una familia humilde. Con la ayuda económica de una tía, estudió economía en Estocolmo y, poco después, logró una beca para ampliar sus estudios en la Universidad de Columbia, en Nueva York. Fue allí donde entró en contacto con los primeros supermercados de autoservicio y se dio cuenta de que el futuro de la alimentación pasaría por el envase.

Cuando regresó a Suecia, empezó a trabajar en el sector de la impresión y los envases, donde adquirió experiencia en un campo que entonces todavía era secundario dentro de la industria alimentaria. Pero Rausing veía mucho potencial. Por eso, en 1929 dio el paso definitivo: fundó, junto con el industrial Erik Åkerlund, una empresa de envases de cartón en Malmö. Inicialmente, se dedicaban al envase de productos secos, pero su objetivo era mucho más ambicioso: encontrar una forma eficiente, higiénica y barata de envasar líquidos. Especialmente, la leche.

El reto no era poco. En la Europa de la época, la leche se distribuía a granel o en botellas de vidrio pesadas y poco prácticas. Rausing quería darle la vuelta totalmente a este modelo, pero la tecnología y el sector aún no estaban preparados. La idea para ello se hizo esperar. En 1944, un ingeniero de la empresa, Erik Wallenberg, propuso un envase en forma de tetraedro, realizado a partir de un tubo de papel plegado y sellado. Rausing lo halló simple, resistente y más eficiente. Pero la verdadera clave no era sólo la forma, sino el proceso: conseguir llenar y sellar los envases de forma continua y segura. Cuando lo resolvieron, esa idea dejaba de ser un experimento para convertirse en una solución industrial viable.

De la idea a la revolución global

Sin embargo, el éxito no fue inmediato: durante años, el sistema acumuló problemas técnicos y dificultades económicas. El salto definitivo llegó a partir de los sesenta. Después de años complicados, Tetra Pak lanzó el Tetra Brik, cuya tecnología aséptica permitía conservar la leche durante meses sin refrigeración. Esto abrió la puerta a transportar alimentos a larga distancia y entrar en nuevos mercados, especialmente en países en desarrollo. A partir de ahí, la empresa inició una acelerada expansión internacional que la convirtió en un actor clave de la industria.

Con el tiempo, Tetra Pak no sólo creció, sino que se transformó. En 1991 adquirió la compañía sueca Alfa Laval, especializada en procesamiento de alimentos, en una operación clave que le permitió ofrecer soluciones integrales: desde el tratamiento del producto hasta su envasado. Integrada en el grupo Tetra Laval y todavía controlada por la familia Rausing, la compañía ha mantenido su independencia y ha continuado expandiéndose en todo el mundo.