El editorial líder que no venderá (casi) ningún libro este Sant Jordi

En las facultades de medicina de todo el mundo, existe un libro que se cita muy a menudo. Se trata del manualFarreras Rozman: Medicina interna. Se publica ininterrumpidamente desde 1929, se actualiza periódicamente y acumula ya 20 ediciones. No es ninguna edición de bolsillo –tiene 2.952 páginas– y tampoco es barata: vale 208 euros en papel y 158 euros en formato electrónico. La encargada de editarla es Elsevier, una editorial muy poco conocida para el público general, pero que ostenta el título de ser la que mueve más dinero en todo el mundo. Solo en el 2023 facturó 5.654 millones de euros, según el ranking de las 50 mayores editoriales del mundo, publicado por la consultora Ruediger Wischenbart. Esto son 1.100 millones de euros más que nombres míticos como Penguin Random House y hasta 6 veces más dinero que Planeta, que ocupa la 22 posición mundial, con una facturación de 959 millones de euros. ¿Quién está detrás de este grupo y cómo ha logrado ser el rey mundial del sector?

El poder de Elsevier está en la especialización. Es una editorial dedicada, exclusivamente, a publicar contenido científico, técnico y médico: en su catálogo de libros se puede encontrar desde un manual sobre la hiperautomatización en la agricultura de precisión por 389 euros hasta un libro sobre secuencias de pulsos de resonancia magnética, por 457 euros. También es la responsable de publicar dos de las revistas científicas más prestigiosas:The LancetyCell. Detrás de Elsevier hay una historia en la que, si se quiere encontrar el hueso, hay que viajar cinco siglos atrás.

De los libros a los datos

En 1580, en la ciudad holandesa de Leiden, el impresor y librero Lodewijk Elzevier abrió un taller propio y empezó a publicar obras científicas de autores como Galileo. Los hijos y las generaciones posteriores continuaron su negocio hasta 1791, cuando bajó la persiana. Sin embargo, casi un siglo más tarde otro proyecto editorial con ambiciones similares levantó la cabeza. Fue en 1880 en Rotterdam, de la mano de Jacobus George Robbers. Este librero, pese a no tener ningún vínculo con el negocio anterior, adoptó el nombre y logotipo de la histórica Elsevier y, durante casi dos décadas, publicó clásicos literarios y la enciclopedia Winkler Prins, muy popular en los Países Bajos. Solo tenía 10 empleados. Ahora bien, en 1945 acertaron una tecla que les hizo saltar de nivel: crear el semanario de actualidad Elseviers Weekblad. Hoy todavía se publica y tiene un tirón de más de 65.000 ejemplares.

Los ingresos de este movimiento sirvieron para impulsar las publicaciones científicas de la editorial. En la década de 1950, la compañía ya tenía una sede en Londres y una segunda oficina internacional en Nueva York. En la década de 1970, la empresa creció con la compra de competidores como North-Holland o Excerpta Medica y se fusionó con el editor de periódicos holandés NDU. También empezó los esfuerzos por digitalizarse, que se incrementaron en los años 90, con la creación de Science Direct, el primer repositorio online de libros y artículos científicos electrónicos. En 2004 lanzó Scopus, una base de datos multidisciplinar de metadatos de publicaciones académicas, y en 2013 compró Mendeley, una empresa inglesa dedicada a la gestión y difusión de artículos de investigación que contaba con 2,3 millones de usuarios.

En paralelo, en 1993 Elsevier se fusionó con Reed Internacional, la editorial inglesa más importante del momento. Esto dio lugar a la empresa Reed Elsevier, que en 2015 se rebautizó con el nombre de grupo RELX. Fue un movimiento clave para expandirse en el mercado de habla inglesa. Hoy la compañía sigue manteniendo las publicaciones científicas en el corazón de su negocio: aparte de los libros y las revistas científicas, controla las principales plataformas tecnológicas y bases de datos de artículos académicos. Ahora bien, también tiene en su cartera empresas del sector financiero como LexisNexis o Accuity, especializadas en la detección del blanqueo de capitales, o plataformas de análisis de datos, como Cirium, muy utilizada en el mundo aeronáutico. También es propietaria de la mayor empresa de exposiciones del mundo, RX, que cada año suma 7 millones de visitantes en los 500 eventos que organiza.