El político y emprendedor que fundó la Universidad Stanford

¿Qué tienen en común el emprendedor Elon Musk, el presidente asesinado John Fitzgerald Kennedy, el golfista Tiger Woods, el ex primer ministro del Reino Unido Rishi Sunak y la actriz Sigourney Weaver? Por extraño que parezca, todos tienen como nexo el haber estudiado en la Universidad Stanford, en California, una de las más prestigiosas del mundo. De ahí han salido 58 premios Nobel, aparte de un número ingente de cargos importantes, tanto en el mundo empresarial como en la administración pública de Estados Unidos.

Esta universidad tan exitosa fue concebida en 1885 fruto de una tragedia personal, y es que su fundador, Leland Stanford, sufrió la muerte de su hijo adolescente víctima del tifus y decidió crear la universidad en su memoria. Cuando esto ocurría, Stanford ya había logrado construir una gran fortuna, en buena parte a partir de los negocios ferroviarios.

Todo empezó en el estado de Nueva York, donde nació Stanford. Su padre combinaba sus trabajos en el campo con otros negocios paralelos, lo que permitía a la familia vivir con comodidad, pero él prefirió estudiar derecho y hacerse un agujero en el mundo de las leyes. Tras ejercer de abogado en la zona de los Grandes Lagos, optó por emigrar a California en plena fiebre del oro, un fenómeno que se había iniciado en 1848. Pero su voluntad no era buscar el metal precioso entre las vetas de las rocas de Sierra Nevada, sino que, como dice el minero, ganaban realmente el dinero.

En 1856, y sin salir de California, se unió con otros tres comerciantes enriquecidos para invertir en un proyecto de ferrocarril. En el cuarteto de emprendedores se les acabaría conociendo como los Big Four (los otros tres magnates eran Charles Crocker, Mark Hopkins y Collis Huntington). Con el decisivo apoyo de la administración pública, que les cedió terrenos y les proporcionó crédito, en 1861 crearon la Central Pacific Railroad Company con el objetivo de unir la costa este con la costa oeste del país. Stanford era el presidente de la compañía.

Pocos años antes de eso, nuestro protagonista había entrado en política a través del Partido Republicano, lo que le permitió llegar a ser gobernador de California en 1862, después de una serie de fracasos iniciales.

La compañía ferroviaria de los Big Four resultó ser todo un éxito, y acabó absorbiendo firmas rivales como la Western Pacific o la Southern Pacific. Gracias a estas absorciones consiguieron el control de cinco mil millas de vías, es decir, el 85% de los trazados de California. Una fecha histórica en la vida de Stanford fue el 10 de mayo de 1869, momento en el que él personalmente se encargó de fijar el llamado Golden Spike, que era el último clavo del trazado ferroviario de la línea transcontinental. Una acción que le confirió fama de por vida.

Cabe decir que los negocios de Stanford estuvieron presididos por las peores prácticas del capitalismo yanqui de la segunda mitad del siglo XIX, la llamada Gilded Age, con uso habitual de prácticas monopolísticas, sobornos y todo tipo de colusiones entre política y negocios. La fortuna acumulada le permitió adquirir fincas inmensas en California, que en gran parte dedicó a la cría de caballos para carreras.

Precisamente fue él quien estuvo detrás del experimento del fotógrafo Eadweard Muybridge que permitió descubrir que un caballo al galope llega a tener las cuatro patas en el aire al mismo tiempo (el experimento en cuestión fue conocido como Horse in Motion y fue realizado en 1878). También tuvo tiempo para los vinos porque fue uno de los pioneros de la viticultura en tierras californianas a través de la firma Vina Winery.

En 1885 volvió a la política para ejercer de senador durante ocho años. Una de las iniciativas que promovió durante esta etapa fue la de crear una moneda que no sólo tuviera apoyo sobre el patrón oro, sino que también se apoyara en propiedades agrarias. La propuesta no salió adelante.

Y llegamos en marzo de 1884, momento en que le cambiaría la vida. En uno de los múltiples viajes familiares, en este caso por el norte de Italia, su único hijo murió víctima del tifus con sólo 16 años. Con el propósito de que "los hijos de California sean nuestros hijos", en otoño de 1891 abrió sus puertas la Universidad Stanford, cuyo nombre oficial y poco conocido es Leland Stanford Junior University. El motor inicial del proyecto fue "promover el bienestar público ejerciendo una influencia en nombre de la humanidad y la civilización".