Los tres hermanos tras Hasbro: de vender ropa a hacer el imperio del Monopoly

En 1926, en Providence, las chimeneas humean día y noche: los muelles hierven de actividad, las fábricas textiles marcan el ritmo de vida en los barrios obreros y el olor a algodón y papel se esparce por las calles. Es en el registro empresarial de esta ciudad de Rhode Island, en Estados Unidos, donde el 8 de enero se inscribe una nueva empresa: Hassenfeld Brothers. Detrás están Herman, Hillel y Henry Hassenfeld, tres hermanos judíos de origen polaco. Como otras muchas familias judías de Europa del Este, los Hassenfeld han aterrizado en Estados Unidos buscando trabajo, estabilidad y la posibilidad de empezar de cero. Providence parece ofrecérselo.

Su primer negocio es modesto. Se dedican a comprar y revender recortes de tela, un producto de poco margen de beneficio, pero que se utiliza mucho. Durante años, el negocio va haciendo y los hermanos van conociendo a los proveedores e investigando nuevos canales de venta. Esto acaba llevándolos a una conclusión: la clave no es sólo comercializar, sino fabricar. Se pusieron manos a la obra y, a los pocos meses, ya fabricaban estuches y todo tipo de material escolar. Parece raro, pero esa es la semilla del imperio juguetero Hasbro, una de las marcas líder mundial del sector. Con nombres como Monopoly, Mr. Potato, Risk, Nerf, Play-Doh, Transformers o My Little Pony en su catálogo, en 2024 facturó cerca de 4.200 millones de dólares en todo el mundo y dio trabajo a más de 6.000 personas de forma directa. ¿Pero cómo lo hicieron los tres hermanos para pasar de vender estuches escolares a ser un coloso de los juguetes?

De los estuches a los juguetes

Empezar a fabricar ellos mismos permitió a los hermanos controlar costes, calidad y tempos productivos. Los estuches escolares fueron el primer paso hacia un catálogo propio que pronto se amplió con lápices y cajas de colores. Durante la década de los años 30 y 40, la empresa se consolidó y tomó otra decisión acertada: lanzarse al uso del plástico, un material nuevo, ligero, barato y moldeable que les abría nuevas posibilidades. En 1942, Hassenfeld Brothers ya tenía en el catálogo un kit de juguetes para hacer de médico y botes de plastilina para moldear.

Ahora bien, el punto de inflexión llegó en 1952, cuando adquirieron los derechos de Mr. Potato Head, una cabeza de patata de plástico con piezas intercambiables que se convirtió en el primer juguete anunciado en televisión. A principios de los años 60, el fundador Henry Hassenfeld murió y el relevo pasó a la segunda generación familiar, con Anthony Merrill Hassenfeld al frente. Una de las decisiones más importantes la empresa la tomó en 1968: Hassenfeld Brothers cambió oficialmente su nombre por uno más corto y comercial, Hasbro.

La digitalización y la electrónica

A partir de ese momento, Hasbro entró en una fase de expansión acelerada. En 1964 había creado el concepto deaction figure y el catálogo se diversificó con una combinación cada vez más afinada de juguetes propios y grandes licencias. En las siguientes décadas consolidaron esta estrategia con la adquisición de marcas clave como Milton Bradley, Parker Brothers o Kenner, que incorporaron juegos de mesa icónicos como el Monopoly, el Risk o el Cluedo. También sumaron franquicias de éxito como Transformers o My Little Pony, estrechamente ligadas a series de televisión y, más adelante, al cine.

Con el cambio de milenio, Hasbro dejó de ser sólo una empresa del sector juguetero para convertirse en una empresa del mundo del entretenimiento y de la propiedad intelectual. La entrada en el mundo de los juegos de rol y de cartas, la apuesta por el contenido audiovisual y, más recientemente, el giro hacia el juego digital y las licencias marcaron el rumbo de la empresa. En 2003, Alan G. Hassenfeld, neto de uno de los fundadores y último miembro de la familia al frente de la dirección ejecutiva, dejó el cargo. Era el fin de una etapa: Hasbro pasó definitivamente de ser una empresa familiar en una multinacional dirigida por ejecutivos profesionales. Desde entonces, el poder se ha concentrado en grandes fondos de inversión internacionales como The Vanguard Group, BlackRock o Capiral Research Gloval Investors. Enfrente solo tienen al otro gigante del sector, Mattel, la marca tras las muñecas Barbie, los coches de Hot Wheels, las cartas Uno o los juguetes para la primera infancia Fisher-Price. Hasbro cerró el 2024 moviendo 5.380 millones de dólares.