Carolina Martinoli: "Vueling es imprescindible para desarrollar el largo radio en el aeropuerto del Prat"

ViladecansDesde su nacimiento en el año 2004, Vueling se ha convertido en la principal aerolínea del aeropuerto de Barcelona, también ahora que no para de batir récords de pasajeros. Con su ampliación al horizonte, la compañía aérea aspira a llegar a los 60 millones de viajeros en el año 2035, la mitad de los cuales se ganarán en El Prat. Un plan de expansión que supondrá una inversión de 5.000 millones de euros, que se destinará principalmente a cambiar la flota, sustituyendo el fabricante europeo Airbus por el estadounidense Boeing. En esta entrevista, nos desgrana el futuro de Vueling su presidenta, Carolina Martinoli (Buenos Aires, 1969), que aterrizó allí en el año 2024 después de haber trabajado para otras empresas del grupo IAG, como Iberia y British Airways.

¿Dónde ve Vueling dentro de diez años?

— Barcelona es casa nuestra. Aquí nacimos y siempre será una prioridad estratégica para nosotros. La otra pata que tenemos son los vuelos domésticos en España, donde tenemos diez bases más. Es un aspecto menos conocido de Vueling, pero somos líderes en estas conexiones. Finalmente, están las conexiones entre las bases españolas y el resto de Europa.

¿Qué papel ha jugado Vueling en el desarrollo del aeropuerto de Barcelona?

— Cuando Vueling empezó a operar en el año 2004, El Prat tenía unos 24 millones de pasajeros anuales y ahora Vueling sola mueve esa misma cifra. Empezamos con dos aviones y cinco destinos, y en un período de dos décadas, que no es tanto, hemos llegado hasta aquí. Somos una aerolínea que siempre ha invertido en Barcelona y Cataluña. Hemos sido un motor principal del crecimiento de El Prat. Esperamos continuar siéndolo.

¿Se sienten responsables de la turistificación que sufre Barcelona?

— Trabajamos con muchas instituciones para desestacionalizar el turismo, con eventos como el Mobile World Congress (MWC) o el Primavera Sound. Ahora bien, es importante ver el efecto que se produce cuando se cancela una ruta: la preocupación que se genera entre la comunidad. A la conectividad se le da valor cuando deja de existir. Barcelona es una de las ciudades mejor conectadas de Europa. Algo que no se sabe mucho es que Vueling lleva más pasajeros barceloneses que internacionales. Es decir, somos más nosotros los que hacemos de turistas a algún lugar, y no son tanto los turistas que vienen hacia aquí. Todo esto genera valor, ocupación y oportunidades para el habitante. ¿Qué culpa tengo de todo esto? Hay que poner las cosas en su lugar.

Aspira a sumar 20 millones de pasajeros de aquí a 2035. ¿Cómo se hace?

— La flota que nos llegará tendrá más asientos por avión. Hoy por hoy, la mayoría de nuestros aviones son A320, que tienen entre 180 y 186 asientos. Los modelos que recibiremos tendrán 197 y 224 asientos. Habrá una parte del crecimiento que será causada por el calibre de los nuevos aviones y otra, por volar. La mitad de este crecimiento debería ser en las conexiones con Barcelona. A pesar de que todo el mundo diga que El Prat está saturado, en Barcelona hemos crecido. El año pasado crecimos un 5% en pasajeros y este año lo haremos un 3%. Nos estamos expandiendo en Barcelona y tenemos la intención de continuar haciéndolo en los próximos años. De cara al futuro, queremos que el aeropuerto se desarrolle más, pero nosotros continuaremos creciendo utilizando las horas valle y poniendo más aviones.

¿Notas que el aeropuerto del Prat esté saturado?

— Sí. Lo está durante las primeras y las últimas horas del día, cuando no caben más aviones. Aquí el aeropuerto opera a plena capacidad y hay poco margen.

¿Cómo ha recibido las palabras del presidente de Aena, Maurici Lucena, que criticó los planes de crecimiento anunciados por Vueling?

— Somos el principal operador de El Prat, con una participación del 40%, y lo conocemos. Estamos creciendo año tras año. Para otras aerolíneas, hay oportunidades que no son tan interesantes, como volar en horas valle. La gente siempre relaciona mucho la aviación con el turismo. Obviamente, es un factor muy relevante en España y en Cataluña. Pero hay otro que es fundamental: la conectividad de los habitantes. Nosotros tenemos rutas densificadas, es decir, con muchos vuelos durante todo el día. Por ejemplo, tenemos once frecuencias diarias entre Barcelona y París de media durante el año. Todas las frecuencias no son igual de rentables, pero miramos el conjunto de la oferta para que sea competitiva y podamos dar un servicio a las comunidades donde operamos. Cuando operas conexiones domésticas, hay que ofrecer muchas frecuencias al día porque tienes viajeros que vuelan por una reunión o para ir al médico. Con esta densificación, las horas valle nos encajan.

De hecho, Aena dice que, hasta que no se amplíe el aeropuerto, solo se podrá crecer en las horas valle y los meses de invierno.

— Nosotros también estamos creciendo en verano. El año pasado programamos un 9% más de asientos y este año también creceremos, aunque de forma más moderada, con un 3% más de asientos. También entrarán en juego aviones con más capacidad. Tenemos a nuestro alcance diferentes herramientas que nos permitirán continuar creciendo hasta que se haga la ampliación.

Sus aviones no necesitan que se alargue la tercera pista.

— La ampliación del Prat es necesaria y la secundamos. Estamos absolutamente convencidos de que el aeropuerto tendrá la modernización y la ampliación que necesita para desarrollarse y continuar creciendo. Desde nuestro punto de vista es un poco todo; también es una cuestión de capacidad de terminal. Por eso, hablamos de su ampliación y modernización. Para dar un buen servicio al cliente, necesitamos que se actualice la infraestructura. Los planes de crecimiento que hemos presentado están alineados con los que Aena ha comunicado que llevará a cabo a partir del 2031 o el 2032.

Será también cuando se acelere el crecimiento que prevé Vueling.

— El cambio de flota es una de las herramientas para crecer y esto pasará en un plazo de seis y siete años. Por ello, habrá una intensificación más hacia el final. Los primeros aviones llegarán el último trimestre de este año.

¿Por qué se cambia a Boeing?

— En el mundo, hay dos grandes fabricantes de aviones comerciales, Airbus y Boeing. Los productos de ambos son de absoluta calidad. La nueva flota de Boeing nos irá bien porque tiene más asientos y, además, consumirá menos combustible y tendrá menos emisiones.

¿Qué diferencias notará el usuario en un avión Boeing?

— El internet de última generación que tendrá, que lo proporcionará Starlink. Será mejor que el que tenemos en casa. No lo digo de broma. Además, los maleteros son más grandes y nos permitirán poner más equipaje y estar más cerca de nuestra maleta.

El cambio de flota se anunció pocos días después de que se cerrase el acuerdo arancelario entre la Unión Europea y los Estados Unidos.

— Los pedidos de avión se hacen con mucha antelación y el grupo IAG lo había hecho hace muchos años. Todas las grandes líneas aéreas europeas operan con Boeing: nómbrame una y ya lo verás. IAG ya opera con Boeing a través de British Airways, en el largo radio. Y los grandes grupos europeos tienen Boeing también. Es muy habitual que un gran grupo tenga los dos fabricantes.

Level, aerolínea del mismo grupo dedicada al largo radio, también apuesta por el Prat. ¿Cómo pueden aumentar la colaboración entre las dos compañías?

— Es fundamental. Trabajamos codo con codo con Level para que esta conectividad vaya a más. Ofrecemos más de cien destinos desde Barcelona, pero también hacemos conexiones desde otros lugares de España a través de El Prat. Y, aparte de Level, también conectamos con otros operadores de largo radio como American Airlines o Qatar Airways. El corto radio es fundamental para el largo radio, porque los vuelos intercontinentales no operan de punta a punta. Es casi imposible llenar un vuelo de largo radio. A pesar de que los hubs tienen mucha actividad, siempre dependen de las conexiones de corto radio. Vueling es imprescindible para desarrollar el largo radio en el aeropuerto de El Prat. Actualmente, un 11% de los pasajeros lo hacen para conectar y, de estos, el 69% lo hacen con Vueling.

Cómo puede una aerolínea de bajo coste contribuir a hacer de El Prat un hub intercontinental?

— A veces se confunde la etiqueta de bajo coste con la calidad de servicio que se recibe. En lugar de hablar de bajo coste, a mí me gusta llamarlo pago por uso: pagas por los elementos que utilizas. Nosotros hacemos muchos vuelos domésticos y mucha gente no necesita una maleta de cabina. Van con una mochila que puede ir debajo del asiento. ¿Por qué la tiene que pagar, si no la necesita? El modelo de pago por uso da más posibilidades a gente que quiere una tarifa más barata.

¿Les incomoda la etiqueta de bajo coste?

— No, en absoluto. No me incomoda porque democratizó la aviación y dio acceso a mucha gente que no podía volar de otra forma. Antes, la gente ahorraba todo el año para coger un vuelo y ahora los jóvenes pueden conocer mundo.

Todo esto está muy relacionado con la multa que les ha impuesto el ministerio de Consumo por cobrar por el equipaje de mano. El usuario tiene la sensación de que antes no hacía falta pagar y ahora sí. ¿Qué ha cambiado?

— El debate no está bien enmarcado. No se está debatiendo si hay que pagar por la maleta de cabina, se está debatiendo quién la paga, si el que la lleva o todos los pasajeros. Es más justo que la pague el que la lleva y no que la paguen todos. La alternativa al modelo actual es que la maleta se diluya en el conjunto de tarifas. Ahora, si lo haces así, quitas la posibilidad de acceso a la gente que no necesita llevar ninguna y que tendrá que pagar un porcentaje de la maleta de los demás.

La guerra en Irán ha impactado de lleno en el negocio de las aerolíneas, tanto por el cierre de determinados espacios aéreos como por el encarecimiento del combustible. ¿Cómo lo viven?

— El impacto, no solo para Vueling, sino para todos, dependerá mucho de la extensión y la duración del conflicto. Nosotros tenemos la tranquilidad de tener un nivel alto de cobertura de combustible, de entre el 75% y el 80% para el conjunto del año, con más protección a corto plazo. Más allá de esto, hoy por hoy no me atrevo a hacer ninguna otra valoración porque la situación es fluida y se ha de ver. Es un momento de observar.