Rafael Jiménez Hoyos: "Queremos hacer de Barcelona un aeropuerto muy bien conectado en el largo radio"

ViladecansLevel acaba de estrenarse como aerolínea independiente dentro del grupo IAG, del que también forman parte Iberia, Vueling, British Airways y Aer Lingus, después de haberse creado en 2017 como marca comercial operada por Iberia. Rafael Jiménez Hoyos es el encargado de pilotar este capítulo de la compañía aérea de bajo coste, a donde llegó a finales del 2024 con una amplia trayectoria en el sector aeronáutico.

Nacido en Albacete, su padre trabajaba como mecánico aéreo y siempre supo que quería despegar uno de los aviones con los que le veía trabajar. Esto le llevó a ser piloto, primero militar y después comercial. Formado en la Academia General del Aire, en San Javier (Murcia), acabó dejando al ejército para trabajar en aerolíneas como Air Nostrum, Click Air, Vueling e Iberia. Le apasiona volar, y se le nota, porque constantemente se le escapa alguna anécdota de los muchos vuelos que ha vivido. Cada mes sigue entrando en los aviones de Level como comandante para llevarlos a algunos de sus destinos y pasa desapercibido para muchos de los trabajadores de la empresa. Atiende alEmpresas desde la sede de Level en Viladecans, en la primera entrevista que ofrece el directivo en esta nueva etapa.

¿Cómo puede Level potenciar Barcelona como aerolínea independiente?

— Ahora que ya somos completamente autónomos, tenemos mayor flexibilidad y somos soberanos en las decisiones que tomamos sobre la red. Estamos completamente focalizados en Barcelona, ​​y esto rema a favor, porque lo que hacemos es, todo el rato, tener Barcelona en la cabeza y ver dónde están los destinos estratégicos. Y lo hacemos nosotros, sin depender para nada de Iberia como habíamos hecho hasta ahora. Por ejemplo, ahora hemos sido quienes hemos decidido abrir una nueva ruta hacia Lima o incrementar las frecuencias hacia Buenos Aires en la campaña del verano austral.

¿Qué juega a favor de Barcelona? ¿Y en contra?

— En contra, no le veo nada. Por los datos que tenemos, Barcelona es una ciudad que está poco servida en el largo radio y existe un gran margen para incrementar el mercado. Hay mucha gente que llega a la ciudad proveniente de un vuelo de largo radio, pero ha tenido que llegar a través de una conexión, haciendo escala en París, Madrid, Milán o Roma, porque no hay vuelo directo alguno. Todo esto está por explotar, e IAG ha considerado que ahora es el momento de potenciar una compañía como Level para conectar Barcelona en el largo radio. Porque en el corto radio está muy bien conectada con Vueling, pero el largo radio es una asignatura pendiente.

Han dicho que quieren hacer de Barcelona un hub.

— Nuestra ambición no es exactamente hacer de Barcelona uno hub. ¿Por qué? Porque significaría que somos una compañía que coordina sus vuelos de corto radio con sus vuelos de largo radio. Por ejemplo, si despegáramos un avión a las 12 de la mañana a un destino de largo radio, deberíamos hacer que los aviones de corto radio llegaran de diferentes lugares de Europa a la misma hora para que los pasajeros conectaran. Pero nosotros sólo estamos centrados en el largo radio.

¿Y Vueling?

— Es un socio de nuestro grupo muy importante en Barcelona, ​​con más de 100 destinos. Nos puede nutrir de muchos pasajeros de Europa que quieren conectar con América, y trabajaremos para generar mucha más conectividad. Pero no existe ningún plan para que Vueling condicione sus horarios para conectar sus vuelos con nuestros aviones. Aun así, dado que su red es tan potente, se genera conectividad simplemente por el único hecho de venir a Barcelona. Nuestra ambición es hacer de El Prat un aeropuerto muy bien conectado en el largo radio y aprovechar la oportunidad de contar con un socio como Vueling.

¿Hasta ahora no ocurría?

— Se hacía de forma residual, y queremos potenciarlo. Hay un margen brutal. Ahora que tenemos una entidad propia, podemos hablar con Vueling y estudiar cómo lo hacemos. Llevamos a un montón de gente de América, y El Prat es el quinto aeropuerto más atractivo de Europa en origen y destino. Es decir, el destino final de este pasajero es Barcelona, ​​pero eso no significa que no se pueda potenciar aún más que los viajeros conecten con otras muchas ciudades europeas.

El aeropuerto de Barcelona acaba de cerrar por segundo año consecutivo por encima de su límite máximo teórico. ¿Le afecta?

— A nosotros, particularmente, no nos preocupa. No tenemos ningún problema hoy en día en El Prat y operamos con absoluta normalidad. Es verdad que somos muy pequeños, pero, aun así, no sufrimos ninguna restricción.

¿Necesitan que se amplíe El Prat?

— Nuestra proyección de crecimiento la tenemos planificada independientemente de cuál sea el futuro del aeropuerto. Dicho esto, si se hace de forma sostenible, con sentido común y con lógica, nosotros estaremos siempre a favor de todo lo que sea generar una mejor conectividad y una mejor infraestructura. Pero nuestro plan de crecimiento no está supeditado a Barcelona.

Los aviones de Level pueden despegar desde la pista corta, no necesitan la larga.

— Depende de muchas cosas, como el destino y las condiciones atmosféricas. Level puede operar perfectamente en la pista corta, sin ningún problema. Circunstancialmente, hay momentos en los que podemos requerir la pista larga, porque hace mucho calor y se vuela a un destino lejano y el avión pesa mucho por el combustible que necesita. Hay una diferencia muy grande entre lo que pesa un avión cuando va a Nueva York o cuando va a Santiago de Chile. Si la pista corta se alarga mejor, pero no es un condicionante para nosotros.

¿Cómo les fue el año pasado?

— Hemos ganado más pasajeros, teniendo en cuenta que en 2025 tuvimos más aviones disponibles, después de los trabajos de mantenimiento que realizamos el año anterior. Las conexiones con Latinoamérica fueron como estaba previsto, mientras que el mercado estadounidense tuvo una bajada en verano.

¿Le preocupa Trump?

— Este decrecimiento ocurrió a escala general y, particularmente, también nos afectó. Lo notamos más de los viajeros de aquí para allá. Lo que estamos viendo desde finales del pasado año y durante este primer trimestre es que el mercado estadounidense se está recuperando en ambos sentidos.

¿Qué viajero pesa más?

— Tenemos mucho pasajero estadounidense, a niveles muy altos. Cuando aterricé en Level me sorprendió, porque yo pensaba que habría mucho pasajero local, que hay, pero hay más estadounidense.

Entonces no les afecta tanto que el viajero catalán no vuele hacia Estados Unidos.

— El avión debe llenarse en ambos sentidos. No puedes vivir sólo del mercado estadounidense. Debe ser una mezcla, porque el mercado de largo radio es muy complicado.

¿Qué previsiones tienen para este verano?

— Creceremos de una forma importante. Nos llegará nuestro octavo avión. Además, hemos sido la compañía líder en el largo radio desde Barcelona por tercer año consecutivo. Nuestra ambición es mantenerlo y, si podemos, generar mayor distancia con el segundo.

¿Habrá más anuncios de nuevos destinos?

— La única nueva ruta este año será Lima, aumentando las frecuencias hacia el resto de destinos. Con el octavo avión tenemos que consolidar nuestras rutas hacia Estados Unidos, Argentina y Chile, porque poder volar a diferentes destinos casi a diario genera mucho valor para el cliente.

¿Asia es una opción?

— Por el momento no está en nuestros planes. A corto y medio plazo, estamos focalizados en nutrir muy bien los destinos hacia América para generar una red más densa. Para que Level pueda seguir creciendo, e incluso pueda crecer más rápido, debemos dar pasos en firme. Esto hará una Level más fuerte y, entonces, podremos permitirnos el lujo de abrir la mente. Pero también quiero dejarlo claro: no descartamos nada en un futuro, pero nada.

Level se creó como una respuesta a la apuesta por el largo radio desde Barcelona de una aerolínea de bajo coste como Norwegian. Pero la cóvido lo dio la vuelta todo.

— Exacto. El nacimiento de Level en 2017 se produjo exclusivamente para realizar la competencia en Norwegian en Barcelona. Con la pandemia, Norwegian abandonó su largo radio. IAG podría haber dicho a Level "Se acabó, porque ya no hay amenaza", pero detectó que hay una oportunidad. La mentalidad ha cambiado y quiere hacerse de Barcelona una ciudad conectada con el largo radio. Hemos perdido esa identidad de herramienta defensiva y somos una compañía con un futuro prometedor.

Por tanto, ¿quiénes son ahora sus competidores?

— En los destinos americanos, compañías como Delta. A excepción de los asientos business, que no tenemos, competimos con ellos en la clase turista y en la clase turista premium. Pero hay otros destinos en los que no tenemos competencia porque somos el único operador, como en la ruta Barcelona-Lima.

¿Se plantean realizar el cambio hacia aviones Boeing como hará Vueling?

— No, nosotros operamos con Airbus (A330-200) y seguiremos haciéndolo. De hecho, IAG prevé incorporar 21 aviones (A330-900neo) que se destinarán a Iberia, Aer Lingus y Level a partir de 2028. Habrá que ver cuántos nos corresponderán a nosotros y en qué momento empezarán a llegar. Por tanto, ahora tenemos que consolidar la operativa y prepararnos para este escenario. Por eso, creo que debemos hacer un trabajo muy grande en innovación. Siendo relativamente pequeños comparados con el resto de compañías del grupo, estamos en el momento exacto y tenemos la dimensión justa por ser punta de lanza en tecnología. Aquí podemos hacer muchas cosas. Cuando quieres probar algo en una compañía que tiene 300 aviones, quizá cuesta, pero en una que tiene ocho y que acaba de nacer es el momento de aplicar nuevas soluciones para ganar eficiencia y sostenibilidad.