¿Cómo es el cerebro de una persona demasiado solitaria?

Nueva YorkTodos nos sentimos solos de vez en cuando. Por ejemplo, las criaturas pueden sentirse solas cuando pasan a una escuela nueva, mayores y pequeños podemos sentirnos solos al trasladarnos a otra ciudad, cuando un hijo se va de casa o cuando la pareja muere. Pero algunas personas sienten soledad no sólo de forma temporal, sino crónica. Entonces la soledad se convierte en "una característica de la personalidad, algo que es difícil de quitar", según explica Ellen Lee, profesora asociada de psiquiatría en la Universidad de California, San Diego. Estas personas parecen tener "esta emoción de forma persistente, y modela su comportamiento".

Cada vez hay más investigaciones que confirman que este tipo de soledad arraigada no es buena para la salud y que incluso puede modificar el cerebro, aumentando el riesgo de enfermedades neurodegenerativas como consecuencia. Esto es lo que los expertos han descubierto hasta ahora de cómo la soledad crónica afecta al cerebro y algunas estrategias para afrontarla.

¿Cómo cambia el cerebro?

Los humanos han evolucionado hasta ser criaturas sociales probablemente porque, para nuestros antepasados, estar sólo podía ser peligroso y reducía las probabilidades de supervivencia. Algunos especialistas creen que la soledad podría haber surgido como una especie de señal particular de estrés para hacernos buscar a otras personas.

Con la soledad crónica, esta respuesta de estrés se queda estancada y se convierte en perjudicial, de forma similar a cómo la ansiedad puede transformar una respuesta útil de miedo en una enfermedad mental desadaptativa.

“Los episodios pequeños y transitorios de soledad realmente motivan a la gente a buscar una conexión social -dice Anna Finley, investigadora postdoctoral del Instituto del Envejecimiento de la Universidad de Wisconsin-Madison-. Pero en los episodios crónicos de soledad, parece que esto es contraproducente”, porque las personas se vuelven especialmente sensibles a las amenazas sociales oa las señales de exclusión, lo que puede hacer que les asuste o les resulte desagradable interactuar con los demás.

Las investigaciones han demostrado que las personas solitarias son hipersensibles a palabras de interacción negativas, como “no me gusta” o “rechazado”, y en los rostros que expresan emociones negativas. De hecho, muestran una respuesta atenuada a las imágenes de extraños en situaciones sociales agradables, lo que sugiere que incluso los encuentros positivos resultan menos gratificantes para ellos. La soledad crónica se asocia a cambios en áreas importantes del cerebro para la cognición social, la conciencia de uno mismo y el procesamiento de las emociones.

¿Cómo es posible que un sentimiento subjetivo tenga un efecto tan profundo en la estructura y las funciones cerebrales? Los científicos no están seguros, pero creen que cuando la soledad desencadena la respuesta de estrés también activa el sistema inmunitario, aumentando los niveles de algunos productos químicos inflamatorios. Cuando esto se produce durante períodos largos, el estrés y la inflamación pueden ser perjudiciales para la salud cerebral y dañar las neuronas y las conexiones entre ellas.

¿Cómo afecta a la salud cerebral la soledad a largo plazo?

Los científicos saben desde hace años que existe una conexión entre la soledad y la enfermedad de Alzheimer y otros tipos de demencia. Un estudio que se publicó el pasado año sugirió que la soledad también está relacionada con la enfermedad del Parkinson.

Según Nancy Donovan, directora de la división de psiquiatría geriátrica del Hospital Brigham and Women's, “incluso los niveles bajos de soledad incrementan el riesgo, y los niveles más altos se asocian a un riesgo más elevado” de demencia. Donovan ha demostrado que las personas que puntúan más alta en una medición de soledad tienen en el cerebro niveles más altos de proteínas amiloides y tau, dos de los sellos distintivos de la enfermedad de Alzheimer, incluso antes de mostrar signos de deterioro cognitivo.

Los científicos creen que el estrés y la inflamación causados ​​por la soledad contribuyen con toda probabilidad a la aparición o aceleración de enfermedades neurodegenerativas en los adultos mayores. Según Donovan, los efectos de la soledad en el sistema cardiovascular -aumento de la presión arterial y la frecuencia cardíaca- también son perjudiciales para el cerebro y puede que contribuyan a su deterioro.

La forma más general en que la soledad afecta a la salud mental y física también puede influir en el deterioro cognitivo. Este sentimiento está estrechamente relacionado con la depresión, otra condición que aumenta el riesgo de demencia. Además, las personas que se sienten solas tienen menos probabilidades de ser físicamente activas y más de fumar cigarrillos. “Todas estas cosas pueden influir en el envejecimiento del cerebro. Creo que hay muchos caminos para ir de la soledad al deterioro cognitivo”, dice Lee.

La mayoría de las investigaciones sobre la soledad y la neurodegeneración se han realizado en adultos mayores y de mediana edad, por lo que los expertos no saben si la soledad en la infancia o en la edad adulta temprana comporta el mismo riesgo . Sin embargo, Wendy Qiu, profesora de psiquiatría y terapéutica y farmacología experimental de la Escuela de Medicina de la Universidad de Boston, ha descubierto que si las personas de mediana edad se sienten solas de forma transitoria y no crónica, no aumenta el riesgo de demencia.

Con la soledad transitoria, el cerebro tiene “capacidad de recuperación”, señala Qiu. Pero si las personas "no tienen ayuda para salir de la soledad y durante mucho tiempo se sienten solas, será tóxico para el cerebro".

¿Cómo se combate la soledad crónica?

Una de las recomendaciones más comunes es algo obvia: intentando hacer nuevos amigos. Ya sea a través de clases de arte, equipos deportivos, grupos de apoyo u oportunidades de voluntariado, el objetivo es ir a sitios donde la gente se reúna.

Este tipo de situaciones sociales planificadas tienen resultados dispares. Lee dice que suelen funcionar mejor si existe “una identidad compartida” entre las personas implicadas -como los grupos específicos para viudas o para personas con diabetes-, de modo que tengan algo que les conecte.

La otra parte de la ecuación es abordar las actitudes y los patrones de pensamiento de una persona en cuanto a las interacciones sociales mediante la terapia cognitivo-conductual. Estos enfoques suelen ser algo más eficaces, dice Lee, porque "llegan a la raíz" del problema, explorando qué es lo que dificulta que una persona interactúe con los demás.

Las estrategias tal vez parezcan sencillas, pero es más fácil decirlo que hacerlo. “Es un problema espinoso. De lo contrario, no creo que tuviéramos un informe de la principal autoridad sanitaria de EEUU diciendo que debemos resolverlo", expresa Finley.