Marcel Hürlimann: "La fusión de más glaciares en el Himalaya es un peligro"

BarcelonaLa gran riada entre Nepal y el Tíbet ha causado cientos de muertos y más de un millar de desaparecidos. Hablamos con Marcel Hürlimann, catedrático de la UPC y experto en riesgos naturales, para aclarar la naturaleza de este fenómeno.

Ha habido bastante confusión sobre el origen de la catástrofe. Se hablaba de un terremoto, pero se ha acabado descartando. ¿Cómo se explica esta confusión?

— Es complejo. Está comprobado que no había ningún terremoto previo. Lo que ocurre es que una avalancha o un desprendimiento de estas dimensiones genera unas vibraciones tan fuertes que los sismógrafos las registran como señales sísmicas. Distinguir el origen de estas señales –si es un terremoto, una erupción volcánica o un gran desprendimiento– es difícil, pero posible. Gracias a las imágenes de satélite, sabemos que la causa fue puramente el colapso de la montaña y no un seísmo.

¿Cayó un glaciar?

— Según la comisión de expertos de glaciares y permafrost [el suelo que se mantiene permanentemente congelado], parece que cayó una parte del macizo rocoso del pico Langtang Lirung, a unos 5.000 metros de altura, y encima del macizo había un glaciar muy potente. Al desprenderse el macizo, arrastró el glaciar y provocó una avalancha gigantesca de hielo, rocas y sedimentos que bajó hacia los valles.

¿Cómo se generó tanta agua?

— La avalancha baja con tanta energía mecánica que es capaz de fundir el hielo muy rápidamente y transformarlo en agua. A medida que avanza por el valle, esta agua va incorporando los sedimentos del fondo y se multiplica el volumen. Estamos hablando de un volumen inicial de unos 100 millones de metros cúbicos. Para hacernos una idea, el año pasado en Suiza hubo un incidente de avalancha similar que llegó a cubrir un pueblo entero, Blatten. Pues este episodio del Himalaya ha sido entre 10 y 30 veces mayor que el de Suiza. Es un hecho absolutamente extremo.

¿Qué relación tiene la inestabilidad de estas rocas con el cambio climático?

— Tiene un papel decisivo sobre los glaciares y el permafrost. Con el cambio climático las temperaturas suben, el hielo se funde y el agua se filtra al interior de las grietas del macizo rocoso. Esto genera una enorme inestabilidad en la roca. El macizo que se desprendió el miércoles se encontraba en una zona de "permafrost templado", donde las fluctuaciones de temperatura de la isoterma cero son constantes. De hecho, el Himalaya es actualmente la zona del planeta donde este suelo se descongela más rápidamente y donde la montaña sufre más movimientos e inestabilidad, lo cual hace que el deshielo de más glaciares sea un peligro.

¿Por lo tanto, tenemos que esperar que este tipo de episodios catastróficos se repitan más a menudo?

— Todo hace pensar que sí. Científicamente, ya está comprobado que el aumento de las temperaturas hace que las altas montañas queden mucho más inestables. No tengo datos directos del Himalaya porque no trabajo allí personalmente, pero todas las hipótesis y modelos apuntan a que, efectivamente, habrá más episodios extremos en el futuro.

¿Cómo podemos prever estos desprendimientos y proteger los valles?

— La tecnología y el conocimiento científico ya los tenemos. Mediante satélites podemos medir diariamente los movimientos milimétricos del terreno para detectar inestabilidades antes de que caigan. También existen sistemas de alerta temprana o sensores de vibración en los valles. La limitación real no es técnica, sino económica: implementar todo esto cuesta mucho dinero.

¿Por qué está siendo tan complicado el acceso de los equipos de rescate a la zona afectada?

— Por un lado, la mezcla de agua y sedimento que ha quedado es como hormigón líquido, y tienes que vigilar mucho dónde pisas. Además, las carreteras han quedado destruidas. Por otro lado, hay un peligro real de que se produzca un segundo episodio. Las imágenes de satélite muestran que ha quedado una cicatriz casi vertical en la montaña. Es decir, que queda una parte del glaciar de detrás del que se ha desprendido en un estado inestable. No puedes enviar equipos de rescate a trabajar cerca de un lugar donde todavía puede caer otro fragmento de glaciar.