John Sandweg, excap de l'ICE: "El reclutamiento ideológico del ICE es una receta para el desastre"

WashingtonCuando John Sandweg dirigía al ICE bajo la presidencia de Barack Obama, las siglas del cuerpo de inmigración no eran tan conocidas. Los agentes tampoco vestían pasamontañas. Ahora, bajo la presidencia de Donald Trump, los agentes se han convertido en una figura omnipresente tanto en las calles del país como en el imaginario de la sociedad estadounidense. La brutalidad parapolicial aplicada en Minneapolis ha tocado techo con el asesinato de dos ciudadanos y ha puesto en entredicho que realmente el principal objetivo del ICE sea el control migratorio. "Obviamente, no enviaron esa gran cantidad de agentes del DHS [el departamento de Seguridad Nacional] a Minneapolis sólo por una operación de inmigración. Es evidente que también estaban enviando un mensaje a la sociedad", explica Sandweg desde Arizona en una llamada con el ARA.

La conversación se produce tres días antes que el zar de la frontera de Trump, Thomas Homan, anunciara la conclusión del macrooperativo de antiinmigración en Minnesota. Durante el año que ejerció como director interino del ICE (2013-2014), Sandweg trabajó con Homan. Como excompañero, asegura estar "impresionado" con cómo el zar fronterizo está desescalando la situación y dice que las medidas que está adoptando –reducir la presencia de oficiales y tener más cooperación con las autoridades locales– no son tan distintas a las que se aplicaban con Obama: "Eran tácticas policiales, no políticas".

El primer año de la campaña de deportaciones masivas de Trump ha concluido con unas 675.000 deportaciones, según el DHS. Unas cifras opacas –ya que no se pueden desglosar y tampoco verificar independientemente– que, sin embargo, siguen estando por debajo de los números alcanzados por Obama y Joe Biden. Los datos quedan lejos del objetivo trumpista del millón de deportaciones anuales y ni siquiera superan las 685.000 deportaciones que se estima que el expresidente Biden llevó a cabo en el 2024. Asimismo, durante los ocho años de la administración Obama, se ejecutaron más de 3,1 millones de expulsiones, según el Transactional Records Access Clearinghouse de la Universidad de Syracuse.

Sandweg explica que con Obama los operativos "eran mucho más tranquilos y de perfil bajo" porque se estudiaban bien los objetivos antes de actuar. A lo largo de la conversación, el exjefe del ICE expresa su preocupación por el cambio de tácticas que está adoptando la agencia con Trump y por cómo la acelerada campaña de reclutamiento está cambiando la cultura de un cuerpo que se creó en el 2003 como parte de la respuesta de los atentados del 11-S.

Hemos visto un cambio muy visible en cómo opera el ICE bajo la administración Trump: agentes con máscaras, detenciones agresivas, operaciones nocturnas como las de Chicago y escenas como la de Minneapolis, donde vecinos describen coches sin identificación dando vueltas y personas siendo arrestadas en la calle basándose en perfiles raciales. ¿Cómo se explica esa escalada de agresividad?

— Todo comienza en verano, cuando Stephen Miller y la jefa del DHS, Kristi Noem, dicen en el ICE que quieren 3.000 detenciones al día. Como resultado, se cambiaron las tácticas que históricamente se centraban en tres áreas: detener a la gente en la frontera, coger a la gente en las cárceles y realizar operaciones en la calle. En la calle, el ICE actuaba de forma dirigida: investigaban e identificaban a inmigrantes condenados por delitos y priorizaban los casos más graves. Cuando salían, sabían a quien iban a buscar y casi siempre esa persona tenía antecedentes penales. El problema es que éste modus operandi es lento, y cuando Trump entra quiere resultados rápidos. Esto se traduce en redadas en parkings, en los puntos de lavado de coches, controles de tráfico, detenciones en juzgados de inmigración y citar a personas que tenían una suspensión de expulsión y detenerlas cuando acudían a registrarse.

Trump dice que están arrestando "lo peor de lo peor", pero una revisión que acaba de hacer la CBS estima que de las 400.000 personas arrestadas por el ICE este año, sólo el 14% tenían antecedentes. ¿Cómo interpreta esta discrepancia entre la narrativa pública de seguridad y el perfil real de las personas detenidas?

— Dudo de que capturar a un gran número de delincuentes sea el objetivo de la administración. Esto es lo que dicen, pero la forma en que están actuando no concuerda. Los delincuentes no suelen estar en los aparcamientos de Home Depot buscando trabajo. Quizás encontrarás uno o dos de esa manera, pero la forma de encontrar criminales pide un enfoque selectivo. Algo a destacar es que el informe de la CBS incluye a todo el mundo, tanto si el ICE les detiene en la calle como si los saca de una cárcel, y si restan las personas que han sido detenidas dentro de prisiones y centros penitenciarios –unas 140.000–, el porcentaje de migrantes con antecedentes penales detenidos en estas operaciones en Minneapolis. Sólo mirando los datos, creo que es bastante evidente que el objetivo en Minnesota era detener a tantas personas como fuera posible.

Pero es que, además, la cantidad de personas deportadas durante este primer año con despliegues masivos sigue siendo inferior al número de expulsiones del último año de Biden.

— Claro, porque uno de los objetivos era enviar un mensaje al público. Hacer una muestra de fuerza con agentes en la calle con equipo táctico. Esto de anunciar los operativos de antemano y decir: "Vamos a enviar agentes a Minneapolis". Esto es insensato. Nunca había oído que ninguna agencia de aplicación de la ley anunciara que está a punto de realizar una operación en un lugar concreto. Esto pone a los agentes en peligro y pone en peligro al público. Toda esta exhibición es para notar que se están cumpliendo las promesas de la campaña y también para crear miedo entre los migrantes para que se marchen voluntariamente del país. Esta administración llega incluso a pagar 2.600 dólares a quien se autodeporte. Por último, también se quiere forzar la cooperación de estados y gobiernos locales: si no cooperas con nosotros en la deportación masiva, te enviaremos miles de agentes a tu comunidad.

Estas tácticas agresivas ya las vimos en Los Ángeles en verano, y en Chicago en otoño. ¿Por qué todo ha estallado en Minneapolis? En Los Ángeles, ya teníamos agentes de la Patrulla Fronteriza (CBP) actuando bajo las órdenes de Greg Bovino, que fue expulsado de Minnesota tras los dos asesinatos.

— La administración ha hecho hacer a los agentes del ICE y de la CBP cosas que normalmente no hacen. Ha puesto a agentes dedicados al control migratorio a confrontar manifestantes ya proteger edificios federales. Esto creó una situación muy peligrosa tanto para los agentes como para los manifestantes y los inmigrantes. Los agentes de la CBP, enviados masivamente a Minneapolis, no están formados por operar en entornos urbanos. Si trabajas en el DHS, sabes que la cultura de la CBP es muy agresiva, porque operan en un entorno muy peligroso, en la frontera sur, donde pueden encontrarse con traficantes de droga en medio del desierto.

¿El hecho de que vayan ahora con la cara tapada, lo que dificulta la rendición de cuentas, influye en la agresividad?

— Siento empatía por los agentes, pero no puedes tener una agencia federal en la que los agentes lleven máscaras. Esto mina la credibilidad de la agencia y genera miedo entre el público, el mismo público que la agencia ha jurado proteger. Cuando yo dirigía el ICE, nadie llevaba máscara salvo en circunstancias muy limitadas.

¿Cómo valora la respuesta de la administración por los asesinatos de Pretti y Good a manos de los agentes antiinmigración? Se les tachó de "terrorismo doméstico" e incluso el vicepresidente JD Vance defendió que los oficiales tenían inmunidad.

— Me resultó muy decepcionante verles decir que la actuación de los agentes estaba totalmente justificada antes de que se hubieran esclarecido los hechos. El problema de esto es que hace perder credibilidad a la agencia. Es muy difícil creer que una investigación será justa.

La administración Trump está acelerando el reclutamiento de agentes del ICE. El DHS cerró el 2025 con 12.000 nuevas incorporaciones, superando así el objetivo de los 10.000 y pasando a tener 22.000 efectivos. Para facilitarlo, se han reducido de forma significativa los requisitos de edad y los programas de formación. ¿Qué impacto tiene esto en el perfil de los agentes?

— Nosotros nunca contratamos a tanta gente tan rápido, sobre todo porque encontrar un perfil que encaje no es fácil. La velocidad con la que se está reclutando es un problema. Incorporar a un número enorme de personas en muy poco tiempo es potencialmente peligroso. Cuando yo contrataba a personal, había comprobaciones de antecedentes muy exhaustivas y una formación extensa. Me preocupa que ahora estas comprobaciones se hayan acortado y que la formación también se esté reduciendo. Todo esto debería preocupar a la opinión pública.

A esto hay que sumar el marcado factor ideológico de la campaña de reclutamiento, con mensajes casi bélicos y llamadas a proteger al país de una supuesta invasión.

— Este reclutamiento ideológico es una receta potencial para el desastre. Especialmente, si además sumas que se ha recortado la formación. Lo que quieres son personas que hagan cumplir la ley de forma justa y que traten a todos con dignidad y respeto. Si empiezas a reclutar a personas más motivadas por una animadversión hacia los inmigrantes que por el deseo de hacer el país más seguro, puedes acabar generando malos agentes.

¿La escalada de brutalidad, que justo ha coincidido con el inicio del 2026, podría explicarse por estos nuevos agentes?

— Esto todavía no ha llegado, pero va a llegar. No tengo las cifras exactas, pero diría que, de todos estos agentes, sólo varios cientos son nuevos. En un año o dos es cuando realmente empezaremos a ver a estos miles de agentes nuevos, con niveles de formación más bajos, desplegados y saliendo a la calle como agentes del ICE. Por tanto, la situación puede empeorar aún más. El riesgo será muy distinto dentro de dos años que hoy. Y, sin duda, hoy ya es distinto a lo que era hace un año.

¿Trump está cambiando la esencia de lo que era el ICE?

— Cuando simplemente contratas a 10.000 personas nuevas y despidas líderes con experiencia, estás cambiando la cultura. Con estos procesos de reclutamiento, cambiarán la cultura del ICE, lo que puede impactar dentro del cuerpo durante mucho tiempo.

La otra pata de esta hipertrofia de la agencia es la inyección de dinero con un presupuesto a la altura de un ejército, con una media de unos 37.500 millones de dólares anuales en los próximos cuatro años.

— La mayor parte de ese dinero se gastará en detención. La administración está expandiendo masivamente la detención, que pasa de 40.000 a 100.000 plazas. Es una cantidad enorme de dinero y es muy preocupante que se esté gastando tanto con una estructura de supervisión debilitada. No creo que sea ningún secreto que la oficina del inspector general y algunas de las oficinas internas encargadas de vigilar que todo se haga correctamente han sido debilitadas por la administración. Y una vez más diría que, viendo todos los datos, sin duda no se necesitan esos miles de millones de dólares.