Europa se seca: los ríos retroceden y el paisaje se agrieta

LondresLa semana pasada 186 pasajeros de un crucero fluvial de la compañía Viking Cruises tuvieron que ser evacuados por la policía de fronteras búlgara después de que el barco Viking Ullur encallara en un banco de arena en el Danubio. El incidente tuvo lugar cerca de la localidad búlgara de Gomotartsi, en un contexto de niveles de agua excepcionalmente bajos que continúan alterando la navegación fluvial y el transporte de mercancías en buena parte de Europa central.

El episodio puso de manifiesto el impacto de una sequía persistente sobre una de las principales vías fluviales de Europa, pero también reveló hasta qué punto la bajada de los ríos está transformando el paisaje del continente. Cerca del puerto serbio de Prahovo, en la frontera con Rumanía, las aguas excepcionalmente bajas han dejado visibles varios barcos nazis. Los historiadores habían calculado que hasta 200 embarcaciones fueron hundidas deliberadamente en septiembre de 1944 para bloquear el paso del río y ralentizar el avance del ejército rojo en los Balcanes. Ahora al menos una veintena de estos restos oxidados se ven desde la orilla.

La sequía también ha dejado al descubierto otros vestigios inesperados. El 24 de julio, en Budapest, las autoridades tuvieron que cerrar temporalmente el puente Margarita después de que apareciera una bomba de la Segunda Guerra Mundial cerca de uno de los pilares. Y los paleontólogos del museo regional de Ruse, en Bulgaria, identificaron restos de un mamut, entre los cuales fragmentos de colmillos, una mandíbula y parte de un fémur, que aparecieron el 28 de julio en la pequeña villa de Ryahovo, 340 kilómetros al noreste de Sofía. La falta de agua puso todo esto al descubierto.

Si quieres investigar el gráfico con más detalle, abre la versión en alta resolución en otra pestaña.En Serbia, Bulgaria y Rumanía, cientos de pequeñas embarcaciones y numerosos cargueros han quedado inmovilizados. En Novi Sad, los propietarios de empresas de navegación han explicado que el río se ha retirado entre 15 y 20 metros respecto a la orilla habitual, lo que ha puesto prácticamente fin a la temporada turística fluvial. Desde el puente que une Vidin, en Bulgaria, con Calafat, en Rumanía, pescadores locales han asegurado que nunca habían visto el Danubio tan bajo: en algunos puntos es posible llegar caminando hasta la otra orilla.

Todas estas imágenes insólitas son solo la cara más visible de una crisis mucho más profunda. La sequía que afecta a Europa en 2026 ya no puede interpretarse como un hecho aislado, ni como una simple anomalía meteorológica.

Este verano –quizás aún no comparable con el de 2022– ya está dejando huella no solo como "excepcionalmente cálido sino también como extraordinariamente seco en la Europa central y occidental", de acuerdo con el análisis del servicio climático Copernicus, y que ha recogido un informe del Imperial College de Londres, publicado hace menos de dos semanas, para hacer su valoración. Durante los meses de abril a junio, grandes extensiones del continente, desde el suroeste (Portugal) hasta el noreste (sur de Finlandia), han experimentado precipitaciones muy por debajo de los registros habituales. Las de julio no han mejorado nada la situación.

Tres tipos de estrés hídrico

La sequía se puede definir de muchas maneras, pero "hay tres tipos principales que se manifiestan con una gravedad creciente", explica a l'ARA Anne Van Loon, profesora de riesgo de sequía y seguridad hídrica en el Instituto de Estudios Ambientales (IVM) de la Universidad Libre de Ámsterdam. "El primero es la sequía meteorológica, causada por una falta de precipitaciones. El segundo es la agrícola, en la que el secado del suelo, provocado por una elevada evapotranspiración, afecta la salud y el crecimiento de los cultivos. Finalmente, está la sequía hidrológica, que se produce cuando bajan los niveles de los acuíferos y de los ríos". En este contexto, "la disponibilidad de agua se convierte en un problema debido a la persistencia de estas condiciones", afirma la profesora.

Lo que se vive este verano en buena parte del continente europeo es una crisis que pone bajo presión simultáneamente los ríos, los ecosistemas, la agricultura, la industria, el transporte y la generación de energía. Son los ríos, sin embargo, que durante siglos han sido las grandes autopistas naturales de Europa, y también los ejes culturales, los que, como se ha visto, se han convertido en uno de los principales indicadores de la crisis.

El Rin, que nace en los Alpes suizos y desemboca en el mar del Norte, es una de las vías fluviales más importantes del mundo para el transporte de mercancías. En julio varios puntos de control en Alemania y en los Países Bajos registraron los niveles más reducidos desde que existen datos. El sistema alemán de seguimiento ha informado que a finales de julio el 44% de las estaciones de medición del curso fluvial ofrecían indicadores mínimos.

El punto más sensible es Kaub, 45 kilómetros al sur de Coblenza, auténtico termómetro de la navegación fluvial europea. La última semana del mes pasado, la profundidad disponible para los buques de carga cayó hasta alrededor de los 27 a 29 centímetros, y rozó el mínimo histórico de 25,2 cm del 2018. Pero el miércoles 5 de agosto, el descenso del Rin ha continuado agravándose y ya ha superado los mínimos históricos registrados hasta ahora. En Kaub, la profundidad navegable quedó en 23 centímetros, según la agencia alemana de navegación interior (WSV). La escasa lámina de agua disponible obliga a muchos buques de carga a circular con solo el 20% de su capacidad, hecho que incrementa los costes porque las mercancías se deben repartir entre más embarcaciones. El riesgo de problemas en las cadenas de suministro también aumenta.

El Danubio afronta una situación igualmente preocupante. El segundo río más largo de Europa (unos 2.850 kilómetros), que atraviesa diez países, ha registrado niveles excepcionalmente bajos en varios tramos. A finales de julio, según los datos alemanes, casi el 80% de los puntos de observación presentaban valores extremadamente bajos. En Hungría, la central nuclear de Paks, la única del país, tuvo que parar parcialmente la producción el domingo pasado ante la disminución del caudal, que se utiliza para refrigerar los reactores. Desde entonces, sin embargo, los niveles de agua han comenzado a recuperarse lentamente.

Este jueves, 6 de agosto, el primer ministro húngaro, Péter Magyar, aseguró que la situación en la central se había estabilizado y confiaba en que los reactores parados pudieran reanudar la actividad pronto. El caudal ya se sitúa nueve centímetros por encima del mínimo registrado el domingo, y las previsiones de lluvia en los próximos días en la cuenca austriaca del Danubio podrían contribuir a una nueva recuperación.

En Budapest, el Danubio ya se encuentra 14 centímetros por encima del mínimo del domingo, según los datos de los organismos de gestión del agua. Con todo, las relativas buenas noticias llegan en medio de una situación meteorológica extrema: la capital húngara registró el miércoles 5 de agosto una temperatura récord de 41,1 grados, la más alta que se ha medido nunca. El récord anterior, de 41 grados, se había establecido en junio de este mismo 2026.

En Rumanía, la situación ha obligado a adoptar medidas excepcionales para asegurar el funcionamiento de la central nuclear de Cernavodă, mientras que en Serbia la falta de agua ha afectado la capacidad de refrigeración de centrales térmicas de carbón. La crisis energética derivada de la sequía ha llegado también a la industria: fabricantes de automóviles como Dacia y Ford han pactado paradas temporales de producción para reducir el consumo eléctrico.

Presión en las cuencas del sur

La sequía y el estrés hídrico afectan cada vez más a ríos europeos. En Francia, el Loira y la Garona registran caudales bajos después de meses con precipitaciones insuficientes, una situación agravada por las altas temperaturas y el aumento de la evaporación. En el caso de la Garona, que nace en Bossost (Valle de Arán), los niveles más bajos se concentran en la cabecera pirenaica y en el tramo entre Tolosa y Agen, con un río sometido a una presión notable aunque lejos de un colapso hidrológico.

En el Reino Unido, el Támesis y los sistemas de abastecimiento que dependen de sus embalses –son, de hecho, pantanos de contención fuera de cauce– han entrado en fase oficial de sequía excepcional en su cuenca meridional, donde en julio las lluvias cayeron entre el 93% y el 99% respecto a la media habitual.

En la península Ibérica, el estrés hídrico afecta a la cuenca mediterránea pero también a las cuencas de los grandes ríos, como el Ebro y el Tajo. La situación, sin embargo, no es, a día de hoy, dramática. En el Tajo, los embalses están al 64,25%, con 7.104 hm³ almacenados. Es un nivel superior a la media de los últimos diez años para esta semana (55,12%), pero inferior al de la misma semana de 2025 (74,41%). En tramos como Toledo y Talavera de la Reina, de acuerdo con los datos de la estación de El Tejar, el caudal es de 22,6 m³/s, un valor normal para la estación.

En el río Ebro, también se observa una presión creciente sobre los recursos hídricos. Aunque las aportaciones de nieve de los Pirineos han sido mucho más abundantes este año, la combinación de temperaturas elevadas, evaporación y demanda agrícola mantiene una situación de vigilancia en diversos tramos de la cuenca. El nivel de los embalses está al 64,86%, con 5.060 hm³. En este caso, es una medida ligeramente inferior a la media de los últimos diez años (66%) y bastante por debajo del mismo momento de 2025 (71,65%). La gestión del agua continúa siendo especialmente sensible en afluentes como el Segre y el Cinca, donde las reservas y las dotaciones de riego condicionan la actividad agrícola.

El Po, en Italia, vuelve a registrar esta semana niveles y caudales excepcionalmente bajos, en línea con los mínimos históricos de 2003 y 2022. En Pontelagoscuro, en el delta, el caudal ronda los 300 m³/s, muy por debajo de los 450 m³/s considerados el umbral crítico para limitar la intrusión salina. En Cremona, el Po ya ha alcanzado este verano un mínimo histórico de −8,53 metros respecto al cero hidrométrico, ligeramente por debajo del récord de −8,52 metros registrado en 2022. Todo ello confirma una magra (estiaje) precoz y persistente, alimentada por la falta de nieve alpina, la irregularidad de las precipitaciones y las anomalías térmicas que caracterizan los últimos años. 

La disminución del caudal ha provocado un fenómeno especialmente preocupante: la penetración de agua salada del mar hacia el interior del río. Cuando la presión de la corriente fluvial disminuye, el agua marina puede avanzar más de 18 kilómetros río arriba por el lecho del Po y salinizar los acuíferos, alterar los ecosistemas e imposibilitar el uso del agua para los cultivos. En comparación con el pasado reciente, 2026 destaca por la precocidad e intensidad de la bajada de los niveles: los mínimos llegan antes, duran más y afectan de manera más acusada al conjunto de la cuenca.

Un contexto del todo diferente

Lo que cambia hoy es el contexto climático: el calentamiento global altera las condiciones de partida –temperaturas más altas, menos nieve, más evaporación– y hace que episodios que antes eran puntuales tengan un impacto más profundo y sostenido. El Po, el río más largo de Italia y el gran eje agrícola del norte del país, se ha convertido en otro símbolo de la crisis hídrica que sufre el continente Europeo.

El estudio de Imperial College antes mencionado concluye que el cambio climático causado por la actividad humana "ha multiplicado de manera muy importante el riesgo de sequía en Europa". El aumento de las temperaturas ha hecho que la atmósfera extraiga mucha más agua del suelo y de la vegetación, "lo que acelera el secado del terreno". En comparación con un clima 1,4 °C más frío, las sequías del suelo son hoy unas cinco veces más probables en Europa occidental y entre once y dieciocho veces más probables en Europa oriental. Si el calentamiento global alcanza los 2,8 °C respecto a la época preindustrial, el riesgo continuará aumentando de manera significativa.

La evolución de las precipitaciones no será igual en toda Europa, pero mientras que en el oeste se prevé una ligera disminución de la lluvia, en el este incluso podría llover más. Aun así, este incremento no compensará el efecto de las temperaturas más altas, que hacen evaporar más agua y secan más rápidamente el suelo. Además, las observaciones muestran que estos procesos avanzan todavía más deprisa de lo que prevén muchos modelos climáticos, de modo que los autores advierten que el riesgo de sequía podría ser incluso superior al que indican las estimaciones actuales. Los ríos de Europa pueden dejar al descubierto todavía muchos más vestigios hasta ahora bajo las aguas.