Parte de un cohete de Space X impactará contra la Luna después de siete años perdido en el espacio

BarcelonaUna parte de un cohete Falcon 9 de la empresa Space X que se lanzó al espacio en 2015 va camino de chocar contra la Luna el 4 de marzo, según cálculos de los científicos que siguen los objetos que orbitan la Tierra.

El cohete se lanzó en febrero de 2015 con la misión de poner en órbita un observatorio climático de la agencia oceánica y atmosférica de los Estados Unidos (NOAA), el Deep Space Climate Observatory. El satélite de la NOAA fue enviado con éxito hasta el punto donde se tenía que estacionar, cuatro veces más lejos que la Luna, pero la sección segunda del cohete Falcon 9 quedó extraviada en un punto demasiado alejado de nuestro planeta, cosa que hacía que no tuviera suficiente energía para hacer el viaje de regreso, pero tampoco se podía alejar por la fuerza gravitatoria del sistema Tierra-Luna.

Esto ha hecho que quedara orbitando la Tierra durante siete años, pero ahora parece que su trayectoria va directa hacia la Luna. Se estrellará contra nuestro satélite natural el 4 de marzo, según los cálculos de varios astrónomos, alertados en un primer momento por Bill Gray, que elabora softwares para localizar y seguir los objetos que orbitan la Tierra.

"Es el primer caso no intencionado [de impacto de chatarra espacial sobre la Luna] del que tengo constancia", decía Bill Gray en su post en Project Pluto. La NASA ya hizo impactar un aparato de forma deliberada en 2009 sobre la Luna, para estudiar los materiales que emergían de la colisión y el cráter que dejaba. Ahora la colisión de los restos del Falcon 9 puede ofrecer también datos a los científicos sobre esto. "Será una prueba gratis, a pesar de que probablemente no veremos el impacto (será en la otra cara de la Luna) y no es un área particularmente interesante", dice Gray, y explica que la prueba de colisión que hizo la NASA fue en el polo sur de la Luna, "donde puede haber hielo dentro de los cráteres".

La sección de cohete que caerá sobre la parte más lejana de la Luna pesa unas cuatro toneladas métricas y llegará a una velocidad de 2,5 kilómetros por segundo. Los dos satélites que orbitan la Luna, el Reconnaissance Orbiter de la NASA y el Chandrayaan-2 de la India, no podrán ver tampoco el impacto porque queda lejos de su posición y, según Gray, "no lo considerarán lo suficientemente importante" como para gastar energía para moverlos hacía ahí.

Más allá del interés científico relativo que tiene el impacto, el golpe del Falcon 9 no se espera que genere ningún problema en nuestro satélite natural, más allá de tener que tragarse una nueva pieza de porquería espacial humana. Las varias expediciones a la Luna ya dejaron algunos residuos sobre la superficie lunar, y ahora se sumará este nuevo desecho.

En el espacio ya hay más de 23.000 piezas de chatarra espacial más grandes de 10 centímetros, según el recuento de la NASA, que estima también que hay medio millón de restos más pequeños de 10 centímetros y hasta 100 millones de piezas minúsculas. La concentración más grande de chatarra se encuentra a entre 750 y 1.000 kilómetros de distancia de la Tierra. A principios de 2020 se calculaba que había más de 8.000 toneladas métricas de material orbitando la Tierra. Pero esto fue antes de que, el noviembre pasado, Rusia hiciera una prueba de misil contra uno de sus propios satélites y generara 1.500 piezas más de desechos espaciales.

Bill Gray, el científico que ha alertado del futuro impacto del Falcon 9, sigue de cerca los movimientos de una docena de objetos que están en órbitas altas de la Tierra, cerca de la órbita de la Luna, y lo hace, dice, "sobre todo para que los compañeros que buscan asteroides sepan dónde están y los ignoren". "En teoría, si se les da suficiente tiempo, estos objetos o bien impactarán contra la Tierra o contra la Luna, o ganarán energía al pasar sobre la Luna y serán expelidos hacia orbitar el Sol, como pasó con el cohete de la Chang'e 2 (sonda lunar china) el verano pasado", escribe el experto.