La agónica muerte de Friendster, la red social que dijo 'no' en Google

A finales del siglo XIX, Mountain View recordaba el típico pueblecito de las películas del Oeste: calles polvorientas, una estación de ferrocarril, un pequeño saloon. Sus 250 habitantes nunca lo hubieran creído si les hubieran dicho que, algún día, su pequeña aldea del condado de Santa Clara, en California, acabaría convirtiéndose en uno de los polos tecnológicos más importantes del mundo. Actualmente en la ciudad viven más de 80.000 personas; gigantes como Google, Amazon, Microsoft y Adobe tienen su sede o las oficinas principales, y es un lugar clave dentro de la región de Silicon Valley, la Meca de los techies y de la innovación.

En 2003 la ciudad abrió sus puertas a Jonathan Abrams, un ingeniero informático de treinta años que había tenido una idea: crear una página web donde la gente pudiera conectarse entre sí y compartir la vida. Hoy lo llamamos red social, pero hace veinte años nadie había oído hablar de ello. Abrams la bautizó con el nombre de Friendster. Si la proviéramos ahora, el funcionamiento nos recordaría mucho el de Facebook. De hecho, Friendster pudo catapultar a Abrams hacia el Olimpo tecnológico y haberlo sentado en el trono que, desde hace años, calienta a Mark Zuckerberg, fundador de Facebook.

“A principios de 2000, el crecimiento tecnológico era exponencial y, pese a las dudas que había generado el estallido de la burbuja puntcom, proyectos como el de Friendster experimentaron un recibimiento excepcional”, recuerda Frederic Guerrero-Solé , investigador en redes sociales en la UPF. En los primeros meses de vida, la nueva red logró tres millones de usuarios, todo un éxito en un mundo en el que nadie había oído hablar nunca de MySpace y Facebook, que aún tardarían un poco en aparecer. Revistas como Vanity Fair, Esquire y Time alabaron la creación de Abrams. La consultora Nielsen la consideró la mayor red social hasta abril del 2004, cuando MySpace la superó por primera vez en número de usuarios.

Friendster ya no estaba sola: cada vez tenía más usuarios, pero también más competencia. De hecho, en febrero de 2004 nació Facebook. En ese contexto, Google se puso en contacto con Abrams y le ofreció comprar la red social por 30 millones de dólares de la época. El fundador se negó. “Visto desde la distancia fue un error –opina Guerrero-Solé–. Ahora bien, bajo el sello de Google quizás tampoco hubiera tenido éxito”, advierte. El fundador, que veía cómo Facebook comenzaba a comérsele la tarta, decidió reunirse con Zuckerberg para comprar su red social. "Personalmente lo veía muy complicado, pero un asesor no paraba de decirme que teníamos que probarlo", confesó en una entrevista en Mashable, años más tarde. No lo logró.

En 2008 Friendster tenía 115 millones de usuarios y Facebook ya sumaba cerca de 400 millones. Fue entonces cuando se vendió por 26 millones de dólares a la empresa asiática MOL Global. En 2015, después de intentar pivotar para convertirse en una red para gamers, se anunció su cierre. Eso sí, MOL Global hizo negocio: en 2010 vendió en Facebook todas las patentes de Friendster por 40 millones.